Les innombrables planètes de la Voie Lactée

Environ 700 planètes extrasolaires ont été découvertes dans la Voie Lactée, un nombre restreint face aux étoiles présentes.

Pour savoir si ces planètes sont vraiment rares ou simplement difficiles à trouver, Arnaud Cassan de l’université Pierre et Marie Curie à Paris, et ses collègues ont utilisé une microlentille gravitationnelle dans laquelle une étoile focalise la lumière d’une autre étoile plus lointaine.

La technique peut révéler des planètes en orbite jusqu’à 20000 années-lumière de la Terre, soit beaucoup plus loin que d’autres méthodes.

Après avoir étudié six ans de données, les chercheurs français ont ainsi estimé que les planètes extrasolaires sont bien plus une règle qu’une exception, chaque étoile dans la galaxie abritant en moyenne 1,6 planète.

Parallèlement William Welsh de l’université de San Diego en Californie et ses collègues ont étudié 750 étoiles grâce au satellite Kepler de la NASA. Ils estiment même que plusieurs millions de planètes dans notre galaxie sont en orbite autour de deux étoiles comme la planète Tatooine dans Star Wars. «Plus nous regardons attentivement, plus nous en trouvons!» nous confie William Welsh.

Les milliards d’étoiles de notre galaxie dépassent notre aptitude au dénombrement. Chacune de ces étoiles pouvant ainsi héberger au moins une planète, on justifie avec d’autant plus de facilité les tendances migraineuses de nos amis planétologues, qui auront largement de quoi s’occuper pour les siècles à venir!