Deux mystérieux points brillants découverts sur la planète naine Cérès

A mesure que la sonde américaine Dawn se dirige vers Cérès, la planète naine révèle un à un ses secrets.

Sur les dernières images capturées par la Nasa apparaissent de mystérieux points brillants, peut-être d'origine volcaniques.

En analysant des images de la planète naine Cérès prises le 19 février, la Nasa a eu la surprise de découvrir deux points très brillants à sa surface. En analysant des images de la planète naine Cérès prises le 19 février, la Nasa a eu la surprise de découvrir deux points très brillants à sa surface. (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.)

Les dernières images transmises par la sonde américaine Dawn, en route vers Cérès, sont troublantes : à la surface de la plus petite planète naine du système solaire apparaissent deux mystérieux points brillants !

De quoi surprendre les chercheurs de la Nasa. «Le point le plus lumineux reste encore trop petit pour être net sur l'objectif de la caméra mais, en dépit de sa taille, c'est le point le plus brillant sur Cérès, ce qui est vraiment inattendu et reste un mystère pour nous», indique jeudi dans un communiqué Andreas Nathues, un chercheur responsable de la caméra à l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne.

«Les deux points se trouvent apparemment dans le même bassin, ce qui pourrait indiquer une origine volcanique», pense quant à lui Chris Russell, principal responsable scientifique de la mission Dawn de la Nasa, basé à l'Université de Californie à Los Angeles.

«Mais nous allons devoir attendre d'avoir une meilleure résolution des images pour pouvoir faire une telle interprétation géologique», ajoute-t-il. En orbite dans une semaine Ces images ont été prises le 19 février à 46 000 kilomètres de Cérès, une planète naine de 950 km de diamètre, plus grand objet de la ceinture principale d'astéroïdes du système solaire située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Images de Cérès prises par Dawn le 19 février à environ 46 000 kilomètres de distance.

 Mais le 6 mars, Dawn se mettra sur une orbite polaire autour de Cérès à 13 500 km et se rapprochera de la planète au plus près à environ 375 km à la fin novembre. Les scientifiques de la mission auront alors 16 mois pour effectuer des mesures et des observations pour percer les mystères de Cérès. Des émissions localisées et intermittentes de vapeur d'eau avaient été détectées pour la première fois autour de Cérès entre novembre 2012 et mars 2013 par le puissant télescope spatial européen Herschel, qui observe dans l'infrarouge. Cérès relâche de la vapeur d'eau à raison de 6 kilos par seconde, a calculé l'équipe internationale d'astronomes conduite par Michael Küppers de l'Agence spatiale européenne (ESA). C'est la première détection véritable de vapeur d'eau autour d'un astéroïde, avait alors souligné les scientifiques.

>>> Planètes, planètes naines, astéroïdes... : le point sur la composition du système solaire Saisir les premiers moments du système solaire A mesure que Dawn avance vers Cérès, la Nasa capture des images de plus en plus précises de la planète naine. Images de Cérès capturées par la Nasa le 13 janvier.

Cérès vue par Dawn le 4 février.  Avant d'aller étudier Cérès, la sonde Dawn, qui pèse 1,21 tonne, avait exploré Vesta, un des plus gros astéroïdes du système solaire, autour duquel elle est restée en orbite un an à partir de juillet 2011.

Vesta est un grand rocher de forme irrégulière, sans traces d'eau, avec un noyau formé de fer d'un diamètre moyen de 520 km. Un des principaux objectifs de la mission Dawn, lancée en 2007, est de saisir les premiers moments de la naissance du système solaire il y a 4,6 milliards d'années en essayant de comprendre la formation de cet astéroïde et de cette planète naine.

La sonde est équipée d'une caméra à très haute définition et de deux spectromètres. Elle est dotée d'un moteur électrique à propulsion ionique qui assure une poussée constante permettant d'atteindre de très grandes vitesses.