Le plus ancien animal sur Terre était ovale et plat, il y a 558 millions d'années

Il était ovale et plat avec une sorte de dorsale centrale, mesurait plusieurs dizaines de centimètres de longueur et vivait au fond des océans, sans bouche, intestins ni anus, il y a un demi-milliard d'années.

Des milliers de fossiles de "Dickinsonia" ont été retrouvés depuis 75 ans sur la planète, mais son appartenance au règne animal - l'un des grands règnes du vivant, avec les plantes, les champignons... - faisait débat dans la communauté scientifique.

Etait-ce un lichen ? Une amibe ? Un ancien règne disparu ?

Des chercheurs de l'Université Nationale d'Australie (ANU) ont apporté la preuve selon eux décisive que la créature était bien l'un des premiers animaux à avoir vécu, en tout cas le plus ancien jamais confirmé. Ils ont décrit leur méthode jeudi dans la prestigieuse revue Science.

Jusqu'à présent, les paléontologues étudiaient la morphologie d'un fossile pour en déduire le type. Ilya Bobrovskiy, doctorant à l'université australienne, a à la place analysé des vestiges de molécules récupérées sur des fossiles, trouvés sur une falaise du nord-ouest de la Russie, dans la région de la mer Blanche. Sur ces fossiles, il a retrouvé des molécules exclusivement animales : une forme de cholestérol.

"Les molécules de graisse fossile que nous avons découvertes prouvent que les animaux étaient grands et nombreux il y a 558 millions d'années, des millions d'années avant ce qu'on croyait", dit le professeur de sciences de la terre à l'ANU Jochen Brocks. Pour l'université, il s'agit ni plus ni moins du "Graal" de la paléontologie. "Cet article apporte une nouvelle très bonne preuve que les animaux sont beaucoup plus vieux que le Cambrien", la plus ancienne des six périodes du Paléozoïque qui s’étend de -542 millions d'années à -488 millions d'années.

Les espèces du type Dickinsonia seraient donc "l'ancêtre de plusieurs formes de vie animales d'aujourd'hui", poursuit-il. Cela n'est pas encore vérifié, mais il suggère que les vers et les insectes puissent en descendre. Mais prouver que Dickinsonia était animal ne marque pas la fin du mystère. On ignore encore comment il se nourrissait (sans bouche) ou se reproduisait.

Surtout, des calculs statistiques sur l'ADN laissent penser que le règne animal remonte à 720 millions d'années. Il reste donc un fossé de quelque 160 millions d'années à combler, jusqu'à l'apparition de cette créature plate et ovale.