Ces fossiles datent du jour où un astéroïde est tombé... il y a 66 millions d'années

Ces fossiles de poissons et animaux ancestraux ont été découverts sur un site du Dakota du Nord, à 3 000 kilomètres du cratère de Chicxulub, où l'impact avec l'astéroïde s'est produit dans la mer des Caraïbes.

Ces poissons ont été tués par l'impact d'un astéroïde responsable de l'extinction de 75% de la vie sur Terre et peut-être de celle des dinosaures. Parmi ces fossiles, plusieurs spécimens se révèlent être de nouvelles espèces. Une équipe de chercheurs a découvert aux États-Unis des fossiles extrêmement bien conservés de poissons tués il y a 66 millions d'années, au moment de l'impact d'un astéroïde responsable de l'extinction de 75% de la vie sur Terre et peut-être de celle des dinosaures.

Ces fossiles de poissons et animaux ancestraux ont été découverts sur un site du Dakota du Nord, à 3 000 kilomètres du cratère de Chicxulub, où l'impact avec l'astéroïde s'est produit dans la mer des Caraïbes.

Découverte du premier 'piranha' amateur de chair

Un fossile de poisson ayant vécu il y a plus de 150 millions d’années a été découvert en Allemagne. Ses dents et sa mâchoire suggèrent qu’il serait le premier poisson osseux à avoir mangé d’autres… poissons !

Il y a plus de 150 millions d’années, un poisson ressemblant fortement aux piranhas de notre époque sillonnait les mers du jurassique à la recherche de quelques nageoires à croquer.

Cette découverte, faite par des chercheurs allemands et australiens, a été publiée dans la revue Current Biology.

Voici le fossile découvert, très similaire à nos piranhas modernes De nombreux fossiles ont été découverts dans des gisements calcaires au sud de l’Allemagne. Parmi eux, un poisson osseux remarquable qui vivait dans la mer il y a plus de 150 millions d’années.

Sa particularité réside dans ses dents, semblables à celles d’un piranha. L'équipe internationale de chercheurs rapporte que la forme des dents et la morphologie de la mâchoire suggèrent une bouche équipée pour trancher de la chair ou des nageoires. La preuve supplémentaire qui corrobore l’hypothèse selon laquelle ce spécimen se nourrissait de ses petits camarades est que ce fossile a été retrouvé entouré de ce qui semble être ses victimes, et à qui il manquait notamment des morceaux de nageoires.

"C’est un parallèle étonnant avec les piranhas modernes, qui ne se nourrissent pas principalement de chair, mais des ailerons d’autres poissons. C’est un geste remarquablement intelligent : nourrissez-vous d’un poisson et il meurt ; grignotez ses ailerons et vous avez de la nourriture pour l'avenir, a déclaré dans un communiqué David Bellwood de l'université James Cook (Australie). La nouvelle découverte représente le premier enregistrement d'un poisson osseux qui mordille d'autres poissons, et qui plus est, il le faisait dans la mer", continue le professeur Bellwood, notant que les piranhas d'aujourd'hui vivent tous en eau douce.

UN LOUP DÉGUISÉ EN AGNEAU

Martina Kölbl-Ebert, paléontologue et directrice du musée du Jura à Eichstätt, en Allemagne (où est désormais exposé ce spécimen), a dressé un tableau poétique de l’époque à laquelle vivait ce poisson, baptisé Piranhamesodon pinnatomus par les chercheurs.

La zone dans laquelle il nageait "était occupée par une mer tropicale peu profonde, parsemée de petites îles baignées de soleil, recouverte d'une végétation probablement clairsemée de fougères et de cycas sur lesquels vivaient des animaux exotiques (insectes, lézards, petits dinosaures et Archaeoptéryx), a-t-elle déclaré à Live Science.

Dans la mer, il y avait des récifs d'éponges ainsi que de petits récifs coralliens. Il y vivait de nombreuses espèces d'invertébrés tels que les crustacés, mais aussi de nombreux poissons et reptiles marins."

 Cette illustration montre la reconstruction du fossile par un artiste du musée Piranhamesodon appartient à un groupe de poissons appelés les pycnodontidés. "Normalement, tous les poissons de ce groupe ont des dents saisissantes à l'avant et d’autres en forme de boutons à l’arrière, qui servent à écraser des escargots de mer, des oursins ou d'autres organismes à coquille, a expliqué la paléontologue. Mais celui-ci a des poignards et des ciseaux dans la bouche. C'est un véritable loup déguisé en agneau."

Le plus ancien animal sur Terre était ovale et plat, il y a 558 millions d'années

Il était ovale et plat avec une sorte de dorsale centrale, mesurait plusieurs dizaines de centimètres de longueur et vivait au fond des océans, sans bouche, intestins ni anus, il y a un demi-milliard d'années.

Des milliers de fossiles de "Dickinsonia" ont été retrouvés depuis 75 ans sur la planète, mais son appartenance au règne animal - l'un des grands règnes du vivant, avec les plantes, les champignons... - faisait débat dans la communauté scientifique.

Etait-ce un lichen ? Une amibe ? Un ancien règne disparu ?

Des chercheurs de l'Université Nationale d'Australie (ANU) ont apporté la preuve selon eux décisive que la créature était bien l'un des premiers animaux à avoir vécu, en tout cas le plus ancien jamais confirmé. Ils ont décrit leur méthode jeudi dans la prestigieuse revue Science.

Jusqu'à présent, les paléontologues étudiaient la morphologie d'un fossile pour en déduire le type. Ilya Bobrovskiy, doctorant à l'université australienne, a à la place analysé des vestiges de molécules récupérées sur des fossiles, trouvés sur une falaise du nord-ouest de la Russie, dans la région de la mer Blanche. Sur ces fossiles, il a retrouvé des molécules exclusivement animales : une forme de cholestérol.

"Les molécules de graisse fossile que nous avons découvertes prouvent que les animaux étaient grands et nombreux il y a 558 millions d'années, des millions d'années avant ce qu'on croyait", dit le professeur de sciences de la terre à l'ANU Jochen Brocks. Pour l'université, il s'agit ni plus ni moins du "Graal" de la paléontologie. "Cet article apporte une nouvelle très bonne preuve que les animaux sont beaucoup plus vieux que le Cambrien", la plus ancienne des six périodes du Paléozoïque qui s’étend de -542 millions d'années à -488 millions d'années.

Les espèces du type Dickinsonia seraient donc "l'ancêtre de plusieurs formes de vie animales d'aujourd'hui", poursuit-il. Cela n'est pas encore vérifié, mais il suggère que les vers et les insectes puissent en descendre. Mais prouver que Dickinsonia était animal ne marque pas la fin du mystère. On ignore encore comment il se nourrissait (sans bouche) ou se reproduisait.

Surtout, des calculs statistiques sur l'ADN laissent penser que le règne animal remonte à 720 millions d'années. Il reste donc un fossé de quelque 160 millions d'années à combler, jusqu'à l'apparition de cette créature plate et ovale.