Il y 100 millions d'années, des ptérosaures survolaient le Sahara

 Trois espèces de ptérosaures ont été retrouvées dans une formation géologique au Maroc. ptérosaure en vol Illustration représentant un ptérosaure en vol.

DR MARK WITTON

Les ptérosaures sont des reptiles volants qui vivaient il y a entre 225 et 66 millions d'années et dont les plus gros spécimens pouvaient atteindre la taille d'une girafe. Ce sont les premiers animaux qui ont quitté le sol pour s'élever dans les airs, bien avant les oiseaux. La plupart des restes de ptérosaures ont été retrouvés en Asie, en Amérique et en Europe et il existe très peu de traces de leur existence en Afrique. Un gisement prometteur C'est dire l'importance de la découverte de trois nouveaux spécimens qui est relatée dans la revue Cretaceous Research.

Les trois ptérosaures ont été identifiés à partir de bouts de mâchoires et de dents provenant du Sud-Est du Maroc. Plus exactement des Lits de Kem Kem, une formation géologique située à côté d'un petit village appelé Beggaa, qui contient une couche de sable très riche en fossile. Les habitants de Beggaa y montent quotidiennement pour y creuser et ils exhument régulièrement des fossiles de dinosaures, d'autres animaux et plus rarement de ptérosaures, tous datés d'environ 100 millions d'années.

Tous ces fossiles sont mis en vente via plusieurs réseaux ainsi qu'au marché du village où ils sont achetés par des touristes. Au fait de ce commerce, les paléontologues y participent aussi en veillant à ce que les villageois soient correctement payés pour leur labeur. Ils peuvent ainsi récupérer de précieuses pièces qui seraient sinon dispersées dans le monde, chez des collectionneurs privés.