Dix ans après la prise de la Bastille, le régime politique est balayé par la prise de pouvoir d'un homme. Le général Napoléon Bonaparte s'est fait connaître pour ses conquêtes militaires : l'Italie en 1797 et l'Egypte en juillet 1799. Le pays subit une instabilité politique : depuis l'instauration du Directoire en octobre 1795, deux Assemblées s'affrontent tandis que le pouvoir est aux mains de cinq directeurs. Le 9 novembre 1799, ou 18 Brumaire selon le calendrier républicain, les assemblées sont déplacées à Saint-Cloud en raison de la trop forte agitation ambiante face à un prétendu complot royaliste. Bonaparte se serait arrangé avec deux directeurs pour qu'ils démissionnent, en fait arrêter deux autres et aurait corrompu le dernier. Le lendemain, après avoir pris la parole face aux députés, il obtient d'eux le vote d'une nouvelle Constitution, certains disent sous la contrainte des armes. Le consulat est né : Napoléon devient Premier Consul ; Emmanuel Sieyés et Roger Ducos sont les deux autres et se partagent l'exécutif.

Si les symboles de la monarchie ont péri, la France traverse toujours une période de troubles. Entre 1793 et 1796, la guerre de Vendée, véritable guerre civile, voit s'affronter les révolutionnaires et les contre-révolutionnaires. Alors que des troupes étrangères menacent toujours la France et forment une coalition, la Convention ordonne la réquisition d'hommes pour organiser la riposte. Le 10 mars 1793, en Vendée des partisans de la monarchie attachés à l'autorité religieuse prennent les armes. La révolte et les combats gagnent toute la région. Le conflit bascule en guerre civile lorsqu'il s'étend à tout le pays. Les Vendéens avec les Chouans, les blancs, affrontent les Républicains, les bleus. Les 16 et 17 juillet 1795, les Vendéens sont défaits et leurs chefs Stofflet et Charrette sont exécutés. Le conflit aurait fait 150 000 victimes dans d'atroces crimes et massacres. Mais depuis le 6 avril 1793, le comite de salut public a été formé par crainte de menace contre la République. C'est la période de la Terreur où vont mourir sous la guillotine tous ceux qui sont jugés anti-révolutionnaires à tort ou à raison.

L'issue de cette bataille aurait pu sceller le sort de la Révolution française. Début septembre 1792, les troupes prussiennes et autrichiennes se trouvent en Champagne et marchent vers Paris. Le 20, les sans-culottes leur font face à Valmy, dans la Marne. Les généraux Dumouriez et Kellermann utilisent la supériorité française de l'époque, des canons, pour remporter la victoire sur l'ennemi. La Prusse et l'Autriche, en déroute, retirent leurs troupes. Le mystère de cette retraite reste entier : certains historiens évoquent une dysenterie, d'autres des trahisons. Valmy réveille en tout cas les élans des révolutionnaires pour la nation. Le roi, déchu de ses pouvoirs depuis le 20 juin, reste toujours écarté des affaires. Au soir du 20 juin, la Convention, nouveau nom de l'Assemblée, se réunit. Le lendemain, elle abolit la monarchie. Le 22 septembre, un nouveau calendrier voit le jour en l'an 1 de la République, nouveau régime qui naît ainsi discrètement.

Après la prise de la Bastille, la Déclaration des droits de l'homme est sans conteste le second épisode majeur de la Révolution. Rédigée depuis l'abolition des privilèges féodaux pour donner des droits à chaque citoyen, cette déclaration est votée le 26 août par l'Assemblée constituante. Les plus illustres penseurs de l'époque ont apporté leur contribution : Champion de Cicé, Sieyès, Mirabeau, La Fayette. A travers 17 articles, elle consacre divers droits et devoirs comme la liberté, l'égalité ou encore la propriété. Son article premier marque notamment la mort de l'Ancien régime : "Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits." Elle traduit ainsi l'influence des philosophes du XVIIIe siècle et du mouvement des Lumières qui prônent l'exercice de la raison, la diffusion du savoir et la recherche du progrès. Cette déclaration servira de préambule à la future première Constitution de 1791.

Dès le 15 juillet, la panique s'empare des provinces : c'est la Grande Peur. Déjà chahutée par les cahiers de doléances, la noblesse craint une nouvelle révolte populaire après l'épisode de la Bastille. Ce mois est marqué par des saccages et des pillages de châteaux, d'abbayes. A Paris, la foule en vient même à arracher le cœur de l'intendant de la ville, accusé d'affamer ses citoyens. C'est dans ce contexte que les députés de Versailles prennent la décision qui va bouleverser le régime. Dans la nuit du 4 août, ils abandonnent les privilèges féodaux, signent également l'égalité devant l'impôt et la suppression de nombreuses pratiques de l'ancien régime comme le droit de chasse à la noblesse ou encore les servitudes, les dîmes ecclésiastiques. Ces droits féodaux étaient fortement contestés par le tiers état.

Certains y voient le moment clé de la Révolution française. L'Assemblée nationale se proclame Assemblée constituante le 9 juillet pour travailler sur la rédaction d'une Constitution : ce qui signe la fin de la suprématie du roi et donc la mort de l'Ancien régime. Mais à Paris et à Versailles l'agitation est grande. De nombreuses troupes stationnent autour des villes à la demande de Louis XVI. Le 11 juillet, le renvoi de Necker, argentier du pouvoir galvanise la foule. Deux jours plus tard, de nombreuses personnes prennent les armes par crainte d'une charge des troupes royales. Le 14 juillet au matin, cette foule se masse à la Bastille, prison royale quasi désaffectée, qui contiendrait des armes et de la poudre. Après l'assaut des révoltés et des affrontements, le gouverneur Launay se rend et finira massacré avec ses hommes. L'évènement marque le passage à une révolution populaire. Depuis 1880, cette date est la fête nationale de la France.

Pénurie de farine à Paris, mauvaise récolte de blé... Le climat est tendu alors que se tiennent les Etats Généraux. Le tiers état, qui représente en réalité une très grande majorité de Français, conteste très vite l'existence des trois ordres et le déséquilibre au profit de la noblesse et du clergé. Le 17 juin, face au refus de la majorité des députés du clergé et de la noblesse de collaborer avec eux, le tiers état se proclame Assemblée nationale. Deux jours, plus tard, une grande partie du clergé s'y rallie ainsi que quelques nobles. Et finalement, le 20 juin 1789 cette nouvelle Assemblée trouve porte close à Versailles, sur interdiction du roi. Elle se réunit donc dans la salle du Jeu de Paume. Ensemble, ces députés jurent de ne pas se séparer tant qu'ils n'auront pas donné une Constitution à la France : la révolution française est en marche.

C'est quasiment sous la contrainte ou en tout cas pour contenter ses sujets que Louis XVI ouvre à Versailles le 5 mai 1789 les Etats Généraux, qui ne s'étaient plus réunis depuis 1614. Le royaume est plongé dans la tourmente économique : fortement endetté, plus aucun créancier ne veut lui prêter de l'argent. De plus, la contestation politique grandit : l'hégémonie du pouvoir royal fait de plus en plus d'opposants. Les Etats-Généraux sont des assemblées de représentants des trois ordres : clergé, noblesse et tiers état qui délibèrent sur des questions d'intérêt public. Amenant avec eux les cahiers de doléances, ils représentaient les Français mécontents et soucieux d'évolution du régime comme une constitution, davantage de libertés ou encore l'égalité entre les citoyens

Après le plus long règne d'un roi de France, 54 ans, Louis XIV le flamboyant s'éteint, laissant son royaume exsangue financièrement après de nombreuses guerres. La personnalité du roi, qui a choisi l'emblème du Soleil en 1662, a traversé les siècles. Autoritaire, il incarne la monarchie absolue en réglant la vie à la cour et tour à tour en favorisant ses préférés ou en écartant ses nouveaux ennemis. Guerrier, il a conduit de nombreux conflits : le Brabant espagnol, puis la Hollande. Mais c'est certainement la vie à Versailles qui reste attachée au personnage. Du petit pavillon de chasse de Louis XIII, le roi en fait sa résidence et les travaux, qui débutent en 1664, ne s'arrêteront quasiment jamais. Jardins, fontaines, galerie des glaces... Versailles est le lieu de tous les excès. Louis XIV, ses maîtresses, son goût pour les plaisirs et ses passions excessives commencent à affaiblir peu à peu son autorité. Après la mort du Grand Dauphin en 1711, Louis XIV sait que son petit-fils lui succèdera. Il meurt le 1er septembre 1715 d'une gangrène.

Louis XIV, sacré à Reims le 7 juin 1654, a marqué l'Histoire par sa régence en solitaire sans écouter ses conseillers. Très vite, il souhaite réaliser l'unité religieuse et doit donc affaiblir le protestantisme dont les fidèles sont estimés à un million. Après avoir encouragé la conversion religieuse, il fait détruire des temples, diminue le nombre d'écoles réformées et oblige à célébrer les enterrements la nuit. A partir de 1679, la répression s'intensifie avec notamment des conversions forcées. Et le 18 octobre 1685, le roi signe l'édit de Fontainebleau qui révoque l'édit de pacification pris à Nantes. Le culte protestant est interdit et tous les temples sont condamnés à la destruction. Il représente l'acte le plus important et certainement le plus lourd de conséquences de son règne. Plusieurs centaines de milliers de protestants quittent alors le royaume. Il faudra attendre 1787 pour que Louis XVI leur accorde l'état civil et donc une place au sein de la France