LE SAVIEZ-VOUS ?

Son long maillet bien en main, Peng Zhichun galope vers le but d'un terrain de polo dans le nord de la Chine. Comme lui, de plus en plus de Chinois, membres d'une élite fortunée, découvrent l'univers du cheval et s'adonnent aux sports équestres.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   "Il y a de nouveaux clubs qui s'ouvrent, les gens s'intéressent de façon croissante à l'équitation, au polo, il y a davantage de joueurs internationaux qui viennent en Chine, cela progresse très vite", affirme le jeune homme, tout juste descendu de sa monture.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                          L'équipement qu'il porte, des bottes de cuir au casque, en passant par le pantalon blanc, est visiblement de qualité et coûteux.

                                                                                                                                                                                                                                                                                 Zhichun, qui a vécu plusieurs années aux Etats-Unis, est représentatif de cette nouvelle classe aisée chinoise qui voyage et privilégie les loisirs à l'occidentale.

                                                                                                                                                                                                                                                                             Une minorité pour qui le sport pratiqué dénote aussi le statut social: en Chine, cela a commencé avec le tennis ou le golf, cela continue avec le ski ou le cheval.

                                                                                                                                                                                                                                                                           Le pays compte environ 500 clubs équestres et un demi-million d'amateurs de cheval de loisir, selon Wutzala, patron du site www.horse.org.cn.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                         L'équitation n'est pas à la portée de toutes les bourses, confirme ce Chinois d'origine mongole, les steppes de sa région formant les principales réserves équines de la Chine.

                                                                                                                                                                                                                                                                "Cela revient en moyenne à 250 à 400 yuans (30 à 48 euros) par heure, sans compter le coût du moniteur. Et il faut prévoir 30 heures pour une session complète", dit-il à l'AFP.

                                                                                                                                                                                                                                                     Les chevaux de races indigènes chinoises étant trop petits pour beaucoup de disciplines équestres, la plupart des clubs importent leur cheptel de pays comme l'Argentine, l'Australie, l'Allemagne, l'Espagne, les Pays-Bas ou le Royaume-Uni.

                                                                                                                                                                                                                                                                       "Dans notre club, les bons chevaux ont été importés de l'étranger. Par exemple, les trois quarts de nos chevaux de polo proviennent d'Argentine", déclare à l'AFP Chen Xie, vice-président du Tang Polo Club de Pékin.

                                                                                                                                                                                                                                                Un long voyage que les équidés effectuent en avion cargo, avec escale en Europe et long passage en quarantaine.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   Les effectifs du très "select" Tang Polo Club sont "en constante progression", se félicite M. Chen. Des clients "au-dessus des cols blancs", en fait des "cols dorés" décrit-il, ainsi que les Chinois nomment leurs nouveaux riches.

                                                                                                                                                                                                                                 En 2005, la Chine n'avait importé que 300 chevaux. En moins d'une décennie, le rythme annuel a été multiplié par dix et les jeux Olympiques de Pékin de 2008 ont aidé les Chinois à redécouvrir les compétitions équestres.

                                                                                                                                                                                                                                                                              Avec ces importations, en particulier d'étalons, les centres équestres tentent d'améliorer leur qualité équine dans le cadre de programme de reproductions, explique Wutzala.

                                                                                                                                                                                                                                                         "D'ici quelques années il se pourrait que nous ayons notre propre race, grâce à ce mélange avec des souches chinoises", confirme Chen Xie. "Beaucoup de clubs espèrent moins dépendre des importations. Nous nous y employons tous, mais pour l'instant nous n'avons pas réussi à développer de très bonne race".

                                                                                                                                                                                                                                                                             L'image élitiste projetée par le monde équestre intéresse les grandes marques du luxe -et d'abord les fabricants de montres suisses- pour qui la Chine est devenue un marché majeur.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                        En juin dernier, Shanghai a ainsi pour la première fois accueilli une étape du Longines Global Champions Tour, une compétition de saut d'obstacles de catégorie 5, soit la plus élevée dans la hiérarchie de la Fédération équestre internationale (FEI).

                                                                                                                                                                                                                                                                         - Paris hippiques interdits -

                                                                                                                                                                                                                                                                       Reste que, arrivé au pouvoir en 1949, le Parti communiste chinois continue d'interdire les courses de chevaux avec prise de paris. Pour le régime, celles-ci évoquent en effet l'époque humiliante des occupations étrangères, aux influences soi-disant décadentes.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                         A Shanghai, l'actuelle Place du Peuple a ainsi remplacé l'ancien hippodrome du temps des concessions.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                          Cette position dogmatique entrave fortement les possibilités de développer le secteur hippique chinois, de l'avis des spécialistes, qui sont nombreux à espérer une ouverture sur la question.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        Un désir partagé par des responsables français qui ont multiplié leurs visites en Chine pour y vanter le modèle économique du pari mutuel et des sociétés de course finançant la filière du cheval.

                                                                                                                                                                                                                                                                                               Pareil marché potentiel a de quoi faire rêver, les Chinois étant de célèbres joueurs d'argent.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                       Ces dernières années ont donc vu le pays balancer entre rumeurs d'autorisations progressives du jeu et espoirs douchés. Des entrepreneurs privés ont investi dans des champs de courses finalement déserts, voire à l'abandon, sans public ni compétitions.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        Ces incertitudes sont incarnées par le très ambitieux projet -au budget annoncé à 1,7 milliard de dollars- d'une "Cité du cheval" construite par un groupe hongkongais dans la ville septentrionale de Tianjin.

                                                                                                                                                                                                                                                                       L'ouverture de ce site, censé intégrer un hippodrome à vocation internationale et 4.000 places d'écurie, a été repoussée et certains se demandent même s'il verra le jour.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        ( source : Horse.org.cn)