ANECDOTES INSOLITES SUR PARIS

Si aujourd’hui tout le monde connait la place de la bastille, sa colonne de Juillet et son génie de la liberté, on connait moins l’existence de l’éléphant de la bastille, auquel fait référence Victor Hugo, dans les misérables.

Tout commence en 1808 : Napoléon désireux de donner à Paris les signes de la grandeur de la France, choisit de dresser une fontaine gigantesque, le seul problème alors est de trouver où ?

                                                                                                                                                                   Place de l’Étoile ? pourquoi pas car au départ, Napoléon voulait ériger l’Arc de Triomphe  sur la place de la bastille ! Mais rapidement, le ministre de l’Intérieur de l’époque l’en dissuadât. Napoléon explique alors qu’ « après toutes les difficultés qu’il y a à placer l’Arc de Triomphe sur la place de la Bastille, (il consent) qu’il soit placé du côté de la grille de Chaillot, à l’Étoile, sauf à remplacer l’Arc de Triomphe sur la place de la Bastille par une belle fontaine, pareille à celle qu’on va établir sur la place de la Concorde. »                                                                                                                                                                   

La pensée de l’empereur se précise le 9 février 1810 : « Il sera élevé sur la place de la Bastille, une fontaine de la forme d’un éléphant en bronze, fondu avec les canons pris sur les Espagnols insurgés ; cet éléphant sera chargé d’une tour et sera tel que s’en servaient les anciens ; l’eau jaillira de sa trompe. Les mesures seront prises de manière que cet éléphant soit terminé et découvert au plus tard le 2 décembre 1811. »                                                                                                                                     

Les architectes se mirent au travail, mais seul le soubassement fut érigé réellement, une maquette grandeur nature en plâtre fut érigée en 1813… Après la chute de Napoléon, des années passèrent et l’éléphant s’effrita. Mais il était toujours là en 1831 !  Gardé par un brave homme nommé Levasseur, logeant dans une des pattes de l’animal ! Mais le pachyderme de plus en plus délabré ne se visitait plus, seuls les enfants du quartier en faisaient leur terrain de jeu (et où se réfugie Gavroche !).

Il faut absolument relire le texte de Victor Hugo dans « les Misérables » en voici un extrait : «Dans cet angle désert et découvert de la place, le large front du colosse, sa trompe, ses défenses, sa tour, sa croupe énorme, ses quatre pieds pareils à des colonnes faisaient, la nuit, sur le ciel étoilé, une silhouette surprenante et terrible. On ne savait ce que cela voulait dire. C’était une sorte de symbole de la force populaire. C’était sombre, énigmatique et immense. C’était on ne sait quel fantôme puissant, visible et debout à côté du spectre invisible de Bastille ».

La carcasse, située au niveau du débouché du Boulevard de la Bastille et de la rue de Lyon,  ne fut démontée qu’en juillet 1846. Des ruines de l’animal s’échappèrent des hordes de rats qui terrorisèrent le quartier durant des semaines !

                                                                                                                                                                   Aujourd’hui, il ne reste que la colonne de Juillet surmontée du Génie de la Nation. Cette colonne, qui a cohabité quelques années avec l’éléphant,  fut édifiée en mémoire des révolutionnaires de Juillet 1830. Victor Hugo n’appréciait guère cet édifice, il le nommait « Le tuyau de poêle ».                                                                                                                                                                                                                          

 De nos jours le seul souvenir qui nous reste de cet éléphant se trouve dans le métro, à la station de la Bastille !