LE SAVIEZ-VOUS ?

                                                                                                                                                                             Un arbre endémique de Nouvelle-Calédonie présente une caractéristique pour le moins étonnante. Contrairement à une majorité de plantes, Pycnandra acuminata ne craint pas le dangereux poison qui coule en son sein : le nickel. Bien, au contraire, le métal s’accumule dans sa sève jusqu’à une concentration d’environ 25%. Ce qui confère à son latex une surprenante couleur bleu-vert.

                                                                                                                                                                                On connaissait l’érable canadien pour son fameux sirop, l’hévéa, « l’arbre à caoutchouc » ou encore l’eucalyptus arc-en-ciel l’arbre au tronc multicolore, Plus étonnant et méconnu encore, voici venu celui dont la sève est en grande partie composée… de métal ! Son nom : le Pycnandra acuminata.

                                                                                                                                                               Cette plante issue de la famille des Sapotacées pousse dans la forêt tropicale de Nouvelle-Calédonie, où elle est endémique. Dans cette zone, le sol est caractérisé par une composition très particulière. Issu de roches dites « ultramafiques », c’est-à-dire très pauvres en silice, il regorge de nickel. Difficile a priori pour une plante de se développer sur un tel substrat, puisque c’est un véritable cocktail toxique pour la plupart des végétaux.

                                                                                                                                                                                Pas pour le Pycnandra acuminata. Cet arbre, dit « hyperaccumulateur », possède des propriétés hors du commun. Celles-ci ont été mises en lumière par des études scientifiques dès les années 1970. Au fil de leurs travaux, les chercheurs ont étudié les mécanismes qui lui permettent de prospérer dans un terrain si hostile.

                                                                                                                                                                   Un arbre rare et exigeant :

                                                                                                                                                         « Pycnandra acuminataest un arbre rare et particulièrement grand (de plus de 20 mètres de haut) de la forêt tropicale, limité aux parcelles restantes en Nouvelle-Calédonie. En tant que sujet de test, il est exigeant parce qu’il pousse très lentement, et cela prend des décennies pour produire des fleurs et des graines », expose Dr. Antony Van der Ent, chercheur à l’Université du Queensland en Australie, et spécialiste de cet arbre si singulier. À force de patience, le scientifique est toutefois parvenu à percer certains secrets de cet énigmatique végétal.

                                                                                                                                                                               Sa principale découverte : le latex sécrété par le Pycnandra acuminata contient plus de 25% de nickel. Une concentration tellement élevée, qu’elle confère au liquide une étrange couleur bleu-vert. Les pouvoirs d’accumulation de Pycnandra acuminata ne s’arrêtent d’ailleurs pas seulement à sa sève : ses branches, ses feuilles et même ses graines sont elles aussi gorgées du métal a priori toxique. Un poison que ne craint pas Pycnandra acuminata.

                                                                                                                                                                                    Un végétal étudié à l’imagerie de pointe :

                                                                                                                                                                        Pour parvenir à ces découvertes, les chercheurs ont passé au crible plusieurs échantillons de la plante, grâce à une technique d’imagerie de pointe mise en œuvre au Deutsches Elektronen-Synchrotron (DESY), un centre de recherche basé à Hambourg en Allemagne. Au sein de ce haut lieu de la recherche sur la physique des particules, les scientifiques ont bénéficié des dernières avancées technologiques en matière de microscopie.

                                                                                                                                                               Interrogée par la BBC, Kathryn Spiers, qui s’est également consacrée à l’étude de cet arbre si singulier, explique :

                                                                                                                                                   « Si l’on utilise un microscope conventionnel, on peut voir les structures, mais on ne peut pas dire de quoi elles sont composées. Dans le Synchrotron, la source lumineuse est très puissante et notre détecteur très rapide. Cela signifie donc que l’on peut analyser l’échantillon avant de le détruire. »

                                                                                                                                                                               Grâce à cette technique, la scientifique et ses équipes ont pu obtenir une image microscopique très précise des échantillons de Pycnandra acuminata, révélant ainsi chacun des minuscules éléments qui composent cette plante hors du commun. Difficile en revanche de remonter pour l’instant aux origines évolutives qui lui ont permis d’acquérir de telles propriétés. La résistance à la toxicité métallique de l’arbre néo-calédonien laisse les scientifiques encore bien démunis.

                                                                                                                                                                      Un allié potentiel de la dépollution des sols :

                                                                                                                                                                         Les chercheurs pensent que cette toxicité pourrait aider l’arbre à se protéger des insectes mais la théorie reste à confirmer. Quoi qu’il en soit, les pouvoirs si singuliers de Pycnandra acuminata pourraient être mis à profit pour débarrasser certains sols pollués de leurs composés toxiques. Une méthode appellée bioremédiation, très prometteuse et rejointe par un autre espoir : faire de ces arbres de véritables mineurs.

                                                                                                                                                                                En plantant des végétaux hyperaccumulateurs sur des sols pauvres en nutriments mais riches en métaux, des scientifiques entrevoient en effet un formidable moyen d’extraire ces précieux composés. L’érable et son sirop peut-être détrôné bientôt par un métallurgiste hors pair !

                                                                                                                                                                                            (Source : Maxi Sciences)