Le marathon de samba a commencé à 07H00 locales (09H00 GMT) et a pris fin sept heures plus tard au son de l'hymne de la ville "Cidade Maravilhosa".

Selon les organisateurs, 2,5 millions de personnes ont participé au défilé de près de sept heures. Les participants étaient 2,3 millions, selon la police.

Ce chiffre devrait permettre à Bola Preta - un défilé fondé il y a 93 ans - de détrôner celui du "Galo da Madrugada" de Recife qui figure dans le livre des records Guiness pour avoir rassemblé 1,6 million de personnes dans les rues de cette ville du nord-est en 1995.

La bière glacée, boisson préférée des "folioes" (fêtards) pour braver le soleil et se rafraîchir, coulait à flot.

Aucun incident grave n'a été enregistré dans la ville désormais plus sûre après la pacification des favelas les plus violentes.

Vendredi, le gros roi Momo de 160 kilos avait reçu la clé symbolique de Rio et donné le coup d'envoi officiel au carnaval.

L'apothéose du règne de cinq jours de Momo seront les extravagants défilés des écoles de samba sur le Sambodrome les nuits de dimanche et de lundi.

"Le Bola Preta est un défilé traditionnel du carnaval de Rio et tout le monde y participe, en particulier les noirs" des favelas, a déclaré Sandra Sagrado à l'AFP.

"Bola Preta rassemble tout le monde, les gens des quartiers riches et ceux des quartiers pauvres", rajoutait Denise Chagas.

Parmi les déguisements prédominaient les couleurs qui donnent leur nom au défilé, le blanc avec des pois noirs (bola preta).

Mais tout était permis: un retraité déguisé en pape Benoît XVI, vêtu d'un manteau pourpre, avec quatre de ses amis évoluant dans des tutus en tulle rose, un groupe représentant la famille Simpson du célèbre dessin animé américain défilant au côté d'une Cleopâtre.

Igor Moreira, 23 ans, et quatre de ses amis avaient choisi de se déguiser en Minnie, avec des mini-jupes rouges à pois noirs et des oreilles de souris.

Pendant ce seul week-end, 171 défilés de rues se dérouleront dans toute la ville et 400 pendant tout le carnaval, selon l'agence municipale de tourisme Riotur. Quelque quatre millions de personnes y participeront, dont 850.000 touristes.

Les plus privilégiés assisteront aux défilés des treize meilleures écoles de samba qui se disputeront le titre de "championne du carnaval", une compétition suivie avec la même ardeur que les grands matchs de football.

Cette année 12.000 policiers ont été mobilisés pour assurer la sécurité de la "plus grande fête du monde" qui donne du travail à 250.000 personnes et rapporte 640 millions de dollars aux caisses de la ville.

Une grève de policiers, décrétée il y a une semaine et qui aurait pu menacer le bon déroulement du carnaval, n'a rencontré qu'une faible adhésion et ses leaders l'ont suspendue lundi dernier.