85 ans ! C’est le temps qu’il aura fallu pour édifier l’Église de la Madeleine, entre 1763 et 1842. Manque d’argent, discordes politiques, changements d’affectation… Cet édifice néo-classique situé sur la place du même nom a connu bien des déboires qui ont retardé son élévation. Mais tout est bien qui finit bien, il est désormais bien implanté dans le 8ème arrondissement de Paris.  

Un clocher ? Non. Une nef et un transept ? Non plus. Si l’on ne sait pas que l’église de la Madeleine est un édifice catholique, il y a peu de chance que l’on devine sa destination ! Avec sa forme en bloc, ses 52 colonnes corinthiennes et son fronton triangulaire, cette immense bâtisse construite dans dans un style néo-classique ressemble en effet plutôt à un temple grec.                                                                                                                                                   

                                                                                                                                                                     La raison est simple : lorsque les plans définitifs de l’édifice ont été décidés – au début du XIXème siècle et après l’avortement de nombreux autres projets – la future Église de la Madeleine n’était plus vraiment censée être une église. En 1806, Napoléon 1er voulait en effet qu’il soit un temple dédié à la gloire de sa Grande Armée ! Trente ans plus tard, le bâtiment a même failli être transformé en gare ferroviaire…

Mais où vont tous ces gens qui rentrent, tous les jours aux alentours de midi, par cette porte secrète située à droite de l’Église de la Madeleine ? Ils viennent tout simplement déjeuner au restaurant associatif Foyer de la Madeleine. Dans ce restaurant ouvert depuis 1969, des dizaines de bénévoles nous servent, du lundi au vendredi, l’une des 300 assiettes qui serviront à financer des repas pour les plus défavorisés.                                                                                                                                                                              

                                                                                                                                                                          Le lieu est clairement majestueux : on déjeune sous les caves voûtées de l’église, dans des salles longues de plus de 200 mètres. Pour y rentrer, il faudra prendre sa carte d’adhésion annuelle (7 euros). Une atmosphère bon enfant y règne, comme si une complicité s’était créée entre ces habitués fiers de déjeuner dans les sous-sols les plus secrets de la capitale !

On s’en souvient, le 9 décembre dernier, la France assistait, depuis la place de la Madeleine ou devant une télévision, aux obsèques religieuses de Johnny Hallyday. Mais avant lui, de nombreuses personnalités, pour la plupart issues du monde de la musique, avait déjà été eu leurs funérailles dans l’enceinte de cette paroisse parisienne.                                                                                                                                                                                  

                                                                                                                                                                Cette tradition a commencé dès 1849 avec Frédéric Chopin et a continué jusqu’aujourd’hui : Camille Saint-Saëns, Mistinguett, Edith Piaf, Joséphine Baker, Tino Rossi, Dalida, Charles Trenet ou encore Henri Salvador, font partie des célébrités dont les obsèques ont été honorées ici. Ce n’est pourtant pas elle qui possède le surnom de « paroisse des Artistes », mais bel et bien l’Église Saint-Roch de Paris, située à deux pas des Tuileries !                                  

Dans la catégorie des édifices les plus impressionnants de la capitale, la Sainte-Chapelle occupe une place plus que prépondérante. Moins connu que la Cathédrale Notre-Dame, plus spectaculaire que la Conciergerie, ce reliquaire géant édifié au XIIIème siècle est clairement notre édifice préféré de l’île de la Cité. On découvre ses petits secrets !

Sept petites années. C’est le temps qu’il aura fallu aux constructeurs de cette immense chapelle pour l’achever entièrement ! Un temps record quand on sait que sa voisine la cathédrale Notre-Dame, érigée à peu près à la même période, a mis presque deux siècles à sortir de terre. Un exploit d’autant plus impressionnant que l’édifice représente une véritable prouesse technique pour l’époque : aucun arc-boutant n’est là pour consolider les murs extérieurs et seul un ceinturage participe au maintien de l’édifice !

Lorsque Saint-Louis décide de l’édification de cette majestueuse bâtisse, c’était avant tout pour abriter deux des plus précieuses reliques de la chrétienté : la Couronne d’Épines et un fragment de la Croix du Christ, acquis à grands frais à son cousin, l’empereur de Byzance. Déplacées à la Révolution, les Reliques de la Passion sont aujourd’hui conservées au trésor de la Cathédrale Notre-Dame et exposées au public le premier vendredi de chaque mois. Ironie de l’histoire, la Sainte Chapelle est aujourd’hui complètement désaffectée du culte catholique !

Aujourd’hui en arrivant dans la Sainte-Chapelle, on découvre en premier lieu la chapelle basse. Dotée d’un plafond composé de magnifiques moulures et de voûtes à ogives, cette jolie salle ne rivalise néanmoins pas avec sa grande soeur, la chapelle haute et ses 1113 vitraux représentant autant de scènes bibliques. Et pour cause, cette seconde salle a toujours été bien plus prestigieuse que la première : elle était destinée à accueillir les Saintes Reliques et réservée au roi et sa famille, quand la chapelle basse n’était là que pour le personnel du Palais de la Cité…

Au fil de ses 770 années d’existence, la Sainte Chapelle a subi plusieurs incendies, dont les plus importants ont eu lieu en 1630 et 1777, ainsi qu’une inondation. La révolution française ne l’a pas épargnée non plus. Tous les décors intérieurs ont été détruits ainsi que la flèche, dont les fleurs de lys incarnaient sans doute trop la royauté. De l’époque de Saint-Louis, il ne reste donc plus que l’édifice en tant que tel, rénové à plusieurs reprises, et une grande partie des sublimes vitraux de sa chapelle haute.

 Si vous pensiez avoir visité tous les monuments de la capitale, vous êtes probablement passé à côté de la Chapelle expiatoire, une petite merveille planquée, dans le 8ème arrondissement de Paris.

Rares sont ceux qui ont exploré cet étrange bâtiment aux allures de chou à la crème un peu austère. Et c’est au 29 rue Pasquier, à deux pas de la Gare Saint-Lazare, que vous serez mis dans la confidence… C’est à cet exact emplacement qu’ont été inhumés les corps guillotinés et mutilés de Louis XVI et Marie-Antoinette en 1793.

Bâti sur le terrain d’un charnier révolutionnaire datant de la Terreur, cette chapelle a donc été la sépulture du roi et de la reine déchus avant que leurs présumés corps ne soient transférés à la Basilique Saint-Denis. C’est d’ailleurs en leurs noms que cette chapelle est construite entre 1815 et 1826, comme monument expiatoire. Le projet a été voulu et financé par Louis XVIII, frère cadet de Louis XVI et roi de France sous la Restauration.

La chapelle renferme de nombreux trésors dont notamment des voûtes d’une rare beauté. Mais le clou de la visite reste la crypte, située au sous-sol. Son autel impressionnant marque l’endroit exact où fut inhumé Louis XVI.

                                                                                                                                                 Pour information, il est possible de réserver le lieu pour célébrer un mariage ... De quoi en mettre plein les yeux à vos invités ! 

                                                                                                                                                                    On ne les remarque qu’en s’approchant de près de la Tour Eiffel, les yeux dirigés vers son premier étage : 72 noms en lettres d’or de 60 centimètres de haut forgés dans le fer. Au fait, savez-vous pourquoi ces noms sont-ils inscrits là, sur toute la bordure de la plus célèbre tour de Paris ?                                                                                                                                                                                                                                                       

                                                                                                                                                                   “Pour exprimer d’une manière frappante que le monument que j’élève sera placé sous l’invocation de la Science, j’ai décidé d’inscrire en lettres d’or sur la grande frise du premier étage et à la place d’honneur, les noms des plus grands savants qui ont honoré la France depuis 1789 jusqu’à nos jours.” C’est ainsi que Gustave Eiffel expliquait, le 20 février 1889 lors d’un discours prononcé à l’Ecole des hautes études commerciales, sa volonté de faire apparaître les noms de quelques uns des plus importants scientifiques, industriels et ingénieurs français de son temps sur le pourtour du 1er étage de sa “Tour de 300 mètres”.

                                                                                                                                                             Cuvier, Legendre, Becquerel, Coulomb, Bichat… On sait finalement peu de choses sur la manière dont les savants ont été choisis : il n’existe ni ordre, ni hiérarchie, ni explications sur la présence de tel ou tel nom ! On sait cependant que chaque personnalité honorée sur la tour a joué un rôle important dans l’évolution des sciences dites “dures” et qu’ils ont tous étés, à un moment ou l’autre de leur vie, Français.

Si on ne trouve aucune femme dans la sélection (n’oublions pas que Marie Curie a dû attendre 1995 pour voir sa dépouille être transférée au Panthéon), les noms trop longs ont également été évincés. C’est le cas par exemple de Jean-Baptiste Boussingault, botaniste à qui l’on doit la chimie agricole moderne, ou du zoologiste Jean Louis Armand de Quatrefages de Bréau qui, pour le coup, avait vraiment un nom à rallonge !

                                                                                                                                                                            Sorte de Panthéon scientifique du siècle industriel, cette liste a pourtant été recouverte de peinture pendant la majeure partie du XXème siècle. Ce n’est qu’en 1988, après le traditionnel coup de pinceau effectué tous les 7 ans sur la Dame de fer, que les noms ont été à nouveau exposés au public. Depuis, il est possible, en s’approchant de près et en levant les yeux vers le tout nouveau premier étage du monument, de lire ces 72 noms immortalisés dans le fer…

Le pont Alexandre III est sans doute le plus majestueux de tous les ponts parisiens. Ce pont qui relie l’esplanade des Invalides aux Petit et grand Palais, possède une ornementation monumentale et une histoire atypique.  

Inauguré lors de l’Exposition universelle de 1900, le pont Alexandre III est avant tout pensé comme une arme politique et diplomatique. La construction de cet ouvrage d’art a en effet été décidée dans le cadre de la signature de l’alliance militaire et économique, conclue en 1891 entre la France et la Russie. Il s’agissait alors de montrer, par la beauté d’un tel ouvrage d’art, la force de l’alliance franco-russe. La symbolique du pont établi entre les deux pays étant évidemment dans toutes les têtes…

Mort en 1894, Alexandre III ne verra jamais le pont qui porte aujourd’hui son nom. C’est son fils, le Tsar Nicolas II, qui posera, en 1896, la première pierre de cet ouvrage d’art monumental. En 1903, c’est au tour du pont de la Trinité d’être inauguré : enjambant la Neva à Saint-Pétersbourg, il représente la réponse russe de notre pont Alexandre III et a été entièrement réalisé par une entreprise française.

Inscrit sur la liste des monuments historiques depuis 1975, le Pont Alexandre III est une pépite d’innovation et d’ingénierie. Et pour cause, ses ingénieurs avaient reçu pas mal de consignes, pas toujours faciles à suivre ! Par exemple, il fallait qu’une personne marchant sur les Champs-Élysées puisse voir les Invalides dans le prolongement de la chaussée du pont. Le pont devait donc être le plus plat possible pour ne pas couper l’horizon… mais il ne devait pas non plus gêner la circulation des bateaux.

Un casse-tête sachant que le pont est situé en amont d’un virage : il faut donc laisser suffisamment de place sous l’ouvrage pour que les péniches puissent manoeuvrer sans problème. Les ingénieurs n’ont alors pas le choix que d’opter pour une arche unique, enjambant la Seine sur toute sa longueur (107 mètres) et construite en acier moulé.

Que serait le pont Alexandre III sans sa débauche de décoration, son abondante utilisation de l’or et sa surcharge de motifs ? Pensé dans la continuité du Petit et du grand Palais, cet ouvrage d’art est caractéristique de l’architecture de laBelle Époque, à cheval entre le classicisme et la modernité et toujours un peu grandiloquent.

Ainsi, le monument compte pas moins de 22 sculptures, 32 candélabres et plusieurs dizaines d’éléments allégoriques plus modestes parsemés ici ou là. Parmi ces oeuvres, on aime particulièrement le groupe statuaire qui se trouve au pied des colonnes. Ces quatre statues représentent la France à différentes périodes de son existence : au Moyen Âge, sous la Renaissance, à l’époque de Louis XIV et les temps modernes.

© Guilhem Vellut