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Le Graphics Interchange Format (littéralement « format d'échange d'images »), plus connu sous l'acronyme GIF ( : /ʒif/, /gif/ ou /dʒif/), est un format d'image numérique couramment utilisé sur le web.

En 2012, le mot gif a été élu « Mot de l’année » pour l’édition américaine du dictionnaire d’Oxford University Press

GIF a été mis au point en 1987 par le groupe CompuServe, dirigé par l'informaticien Steve Wilhite (en), pour permettre le téléchargement d'images en couleur. Ce format utilise l'algorithme de compression sans perte LZW, nettement plus efficace que l'algorithme RLE utilisé par la plupart des formats alors disponibles (PCX, ILBM puis BMP).

Caractéristiques

Couleurs
Une caractéristique rare du GIF est le nombre de couleurs supportées : au maximum 256 choisies parmi la palette RVB (16 777 216 nuances). Chaque pixel est représenté sur 8 bits au plus, et une palette de 2 à 256 couleurs est créée pour chaque image.

Cette méthode limite donc à 256 le nombre maximal de couleurs présentes dans chaque calque d'une même image (GIF89a supportant les calques multiples). L'usage d'une palette permettait un affichage beaucoup plus rapide sur les ordinateurs de l'époque dont les cartes graphiques contenaient elles-mêmes une palette d'au plus 256 couleurs.

Transparence
GIF89a permet de spécifier qu'une entrée de la palette est transparente. C'est notamment utile lorsqu'une image non rectangulaire est intégrée à un document comme une page web : on voit le document à travers les pixels transparents.

Chargement rapide
GIF propose un mode entrelacé permettant de commencer par transmettre quelques lignes d'une image, puis les lignes placées entre elles. Ce mode permet de donner plus rapidement un aperçu de l'image lorsque la transmission est lente.

Animation

Le format GIF permet de stocker plusieurs images dans un fichier. Ceci permet de créer des diaporamas, voire des animations si les images sont affichées à un rythme suffisamment soutenu. Chaque image d'une animation peut avoir sa propre palette.

La seconde version du format GIF, le GIF89a, permet d'assigner une durée distincte à chaque image faisant partie du fichier. En revanche il est impossible de faire revenir une même image plusieurs fois.

Avec la transparence du GIF89a, il est possible de laisser l'image précédente visible à travers les pixels transparents de la nouvelle image affichée. En jouant sur cette fonction, sur les durées et sur l'utilisation de palettes différentes pour chaque image, on peut contourner la limite de 256 couleurs, mais en créant des fichiers de grande taille.

Il existe une multitude de logiciels d'animation, dont plusieurs sont gratuits, permettant de sauvegarder en format GIF. Les logiciels d'animation permettent surtout de modifier la vitesse de défilement des images.

De nombreux logiciels de messagerie instantanée ou moteurs de sites, proposent de convertir automatiquement le format GIF animé en fichier mp4, cela permet de compresser davantage le fichier, mais fait perdre la transparence. C'est le cas du site Giphy par exemple.

Compression
Le principe de compression consiste à simplifier le code des parties à rangées de pixels de même couleur. C'est pour cela que ce format est utilisé sur les images comportant un nombre plutôt limité de couleurs et sans dégradés, avec de préférence de grandes zones de couleur unie.

La limitation à 256 couleurs n'est pas gênante pour les logos, les graphiques et la plupart des images synthétiques, ainsi que les photographies en noir et blanc. En revanche une photographie couleur de qualité nécessite plus de nuances
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