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DeLorean Motor Company (DMC) est un constructeur automobile. Fondée par John DeLorean en 1975, la compagnie est surtout connue pour avoir fabriqué le modèle DMC-12 (d'ailleurs souvent appelé simplement DeLorean), une voiture de sport en acier inoxydable et à portes papillon. La compagnie est connue pour son existence courte et mouvementée dans le monde de l'automobile : en effet, DeLorean a fait faillite en 1982. Son fondateur est alors accusé de trafic de drogue pour renflouer son entreprise. Cependant, il a été acquitté, la justice considérant que John DeLorean avait été piégé par le FBI.

La DeLorean DMC-12 a connu une gloire mondiale lorsqu'elle a servi de base à une machine à remonter le temps dans la trilogie cinématographique Retour vers le futur (1985 – 1990).

La compagnie DMC est fondée le 24 octobre 1975 à Détroit, dans le Michigan, par l'homme d'affaires John DeLorean, qui décide de réaliser le véhicule de ses rêves. DeLorean était devenu le vice-président de General Motors en 1972 et avait démissionné le 2 avril 1973, à l'age de 48 ans. C'était un ingénieur et un homme d'affaire d'avant-garde.

L'investissement initial vient essentiellement de prêts de la Bank of America, grâce à des partenariats, ainsi que de diverses sources privées. Des contrats sont également passés avec les revendeurs qui devenaient actionnaires de la compagnie s'ils acceptaient de proposer la voiture à la vente.

DeLorean cherche à travers le monde des pays dans lesquels il pourrait être aidé financièrement pour construire ses usines. Il a ainsi pensé à l'Irlande, mais Des O'Malley, alors ministre de l'industrie et du commerce s'est déclaré contre le soutien de ce projet. DeLorean allait donc s'établir à Porto Rico lorsque la NIDA (Agence pour le développement de l'Irlande du Nord) lui fait une proposition pour qu'il établisse son usine en Irlande du Nord et puisse ainsi créer des emplois dans cette région qui en avait alors grand besoin. L'usine est donc installée à Dunmurry, dans la banlieue de Belfast, avec plus d'une centaine de millions de dollars de subventions de l'État.

La construction de l'usine commence en octobre 1978 et les six bâtiments, d'une superficie totale de 61 000 m², sont terminés en 16 mois. L'usine est située à la frontière entre deux communautés d'obédiences différentes, d'un côté catholiques, de l'autre protestants. Pour des raisons pratiques, l'usine a donc deux entrées différentes de chaque côté.

L'entrée en production de la DMC-12 est prévue en 1979, mais les délais de mise au point sont largement dépassés. Les premiers véhicules ne sortent des chaînes de fabrication qu'au début 1981. Les ouvriers sont dans leur grande majorité inexpérimentés, pour une bonne part d'entre-eux, il s'agit de leur premier emploi. Il est possible que cela ait été un facteur dans les problèmes de qualité qui ont touché les premiers modèles (panneaux de carrosserie mal ajustés, jeu dans les portes etc.). Des efforts sont faits pour améliorer la qualité, avec notamment l'établissement de Quality Assurance Centers dans les régions de vente afin de documenter les problèmes et de les résoudre. Ainsi, si les premières DeLorean sont vendues sans garanties, la compagnie offre une garantie de cinq ans ou 50 000 miles sur ses véhicules dès 1982.

Malgré les longues listes d'attentes d'acheteurs, l'accueil de la DMC-12 est mitigé. Le prix de 25 000 dollars est assez élevé pour le marché, et de nombreux acheteurs considèrent la DMC-12 comme sous-motorisée et peu pratique. La carrosserie en acier inoxydable est une idée intéressante, mais en pratique, sa surface garde les traces de doigts si elle n'est pas nettoyée avec un produit spécial et elle est difficile à peindre, y compris en sortie d'usine : ainsi, toutes les DeLorean sortent avec la même teinte argentée. Quelques revendeurs peignent cependant leurs véhicules pour les rendre un peu plus originaux. De son côté, la société essaye de concevoir quelques teintes de peinture translucide pour permettre plusieurs couleurs tout en conservant la teinte brillante de l'acier, mais aucune DeLorean ne sera vendue avec cette peinture. La voiture est offerte avec une transmission automatique à 3 rapports ou une boîte manuelle 5 vitesses. Un intérieur gris est proposé en 1981 pour changer de l'intérieur noir classique, ainsi qu'une gamme d'accessoires pour personnaliser sa DMC-12.

DeLorean DMC-12Dès la fin de l'année 1981, la demande plus faible que prévue, et les coûts plus élevés qu'escompté sont fatals pour les comptes de DMC. Le seuil de rentabilité était estimé aux alentours de 10 000 à 12 000 véhicules vendus par an, mais les ventes annuelles sont restées plafonnées à 6000 unités.

En réponse à la chute des revenus de l'entreprise, un plan de restructuration est lancé. Une holding, la DeLorean Motors Holding Company serait formée, regroupant la DeLorean Motor Company et ses filiales DeLorean Motor Cars Limited (fabricant), DeLorean Motor Cars of America (le distributeur américain) et DeLorean Research Partnership (recherche et développement). En janvier 1982, au vu des interrogations sur la viabilité d'une telle entreprise, la compagnie doit annuler l'émission d'actions qui auraient dû lui rapporter 27 millions de dollars.

John DeLorean tente alors de convaincre le gouvernement britannique de lui accorder une aide mais celle-ci lui est refusée tant qu'il ne trouverait pas d'appuis auprès d'autres investisseurs. En 1982, John DeLorean devient la cible du FBI et de la DEA américaine dans une affaire de trafic de drogues. Arrêté en octobre 1982, il est accusé d'avoir tenté de faire entrer en contrebande un volume équivalent à 24 millions de dollars de cocaïne. La preuve en est une cassette vidéo montrant DeLorean discutant de cette marchandise avec des agents du FBI sous couverture. Anthony Pelicano, l'avocat de DeLorean démontre avec succès que son client avait été contraint à participer à l'affaire par les agents qui l'avaient approché initialement en tant qu'investisseurs potentiels. Acquitté, sa réputation est cependant ternie à jamais. Après le verdict, il déclare : « M'achèteriez-vous une voiture d'occasion à présent ? ».

Au final, jamais les fonds nécessaires à la remise à flot de l'entreprise ne seront rassemblés. La compagnie fait faillite en 1982, emportant avec elle 2 500 emplois et près de 100 millions de dollars d'investissements. Le gouvernement britannique essayera de faire revivre certaines parties de l'usine, mais sans grand succès, et l'usine est fermée. DeLorean se retire en Nouvelle-Angleterre, affirmant que son entreprise avait fermé ses portes pour des raisons politiques. Il décédera le 19 mars 2005 à Summit, New Jersey.

Il semble qu'environ 9 200 DMC-12 aient été produites entre 1981 et 1982 (les estimations varient). Certains modèles 1983 existent : fabriqués à la fin 1982, ils ont été assemblés par l'entreprise KAPAC qui a racheté le stock restant lors de la banqueroute.

La DeLorean DMC-12 connaît une gloire mondiale lorsqu'elle servira de base à une machine à remonter le temps dans la trilogie Retour vers le futur (1985 – 1990).

Une grande partie des 9 200 DeLorean produites sont encore sur les routes après 29 ans (les estimations parlent de 6 000 véhicules restants). Autour de la DMC-12, il s'est formée une communauté très active de passionnés et de clubs de propriétaires. Un bon nombre de sociétés ont été créées après la faillite de la DeLorean Motor Company afin de fournir les pièces et assurer l'entretien : la plupart existent encore. En particulier, la DeLorean Motor Company of Texas (sans lien avec la société d'origine) possède le stock original des pièces restantes de l'usine, des stocks américains et des revendeurs.

De nombreuses améliorations ont été proposées depuis la fin de la production pour corriger certains défauts de la voiture et en améliorer les performances. La DMC-12 étant généralement considérée comme sous-motorisée, toute une panoplie de modifications ont été envisagées pour améliorer ou même remplacer son moteur.

En 2005, il est possible d'acheter une DeLorean entièrement restaurée pour environ 30 000 euros, alors qu'un véhicule en bon état mais non restauré se négocie à environ 15 000 euros.

DeLorean est la plupart du temps écrit sans espace. Les documents de la société écrits à la machine utilisent une espace. Dans les documents composés par l'entreprise, une demi-espace est le plus souvent utilisée entre les deux parties du nom, il en va de même pour les représentations stylisées, par exemple sur les voitures elles-mêmes. Le nom officiel est néanmoins DeLorean Motor Company, comme on peut le voir sur certains documents, comme les brevets, les cartes de visite professionnelles

Le nom du fondateur de la compagnie s'écrivait à l'origine « Delorean ». À un certain moment dans sa vie il a commencé à utiliser exclusivement la forme plus européenne « De?Lorean ». Pendant la période de fonctionnement de la société, il a utilisé exclusivement la version avec espace lorsqu'il écrivait son nom dans un cadre professionnel. La forme « DeLorean » est celle toujours utilisée par la presse.