Les chutes Victoria sont l'une des plus spectaculaires chutes d'eau du monde. Elles sont situées sur le fleuve Zambèze, qui constitue à cet endroit la frontière entre la Zambie, à proximité de la ville de Livingstone, et le Zimbabwe. Le fleuve se jette dans la cataracte sur environ 1 700 mètres de largeur, et une hauteur qui peut atteindre un maximum de 108 mètres. Elles donnent un spectacle particulièrement remarquable, par leur disposition particulière - elles se jettent dans une longue faille du plateau, pour s'échapper par un étroit canyon. Elles peuvent ainsi être vues de face à une distance d'une centaine de mètres seulement.



Les chutes Victoria, la cataracte vue de Zambie.

Bien qu'elles fussent connues des populations locales sous le nom de Mosi-oa-Tunya, la « fumée qui gronde », David Livingstone, l'explorateur écossais qui fut le premier Européen à observer les chutes en 1855, les renomma en l'honneur de la reine Victoria du Royaume-Uni. La ville zambienne voisine porte le nom de l'explorateur.




Statue de David Livingstone à Victoria Falls.

Les chutes font partie de deux parcs nationaux, le Mosi-oa-Tunya National Park en Zambie et le Victoria Falls National Park au Zimbabwe, et sont aujourd'hui l'une des principales destinations touristiques en Afrique australe.
Les chutes Victoria sont incrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.

De nombreux ilots au sommet des chutes divisent le flot en une série de chutes distinctes. En partant du côté du Zimbabwe, les chutes sont les suivantes :
Devil's Falls, les « chutes du Diable », les moins hautes (de l'ordre de 80 mètres), assez étroites, mais très violentes ;
Main Falls, les « chutes principales », sont séparées des Devil's Falls par Cataract Island. Elles sont un peu plus hautes et beaucoup plus larges que Devil's Falls, et sont interrompues par l'île Livingstone, longue et assez élevée ;
Horse Shoe Falls, les « chutes du Fer à cheval », et Rainbow Falls (les « chutes de l'Arc-en-ciel », la plus haute) se suivent pour former un ensemble de chutes encore plus long que Main Falls ;
Armchair Falls, les « chutes du Fauteuil », forment la chute suivante ; on ne l'aperçoit distinctement que de la rive zambienne ;
Eastern Cataract enfin, la « cataracte de l'Est » est celle qui borde la rive zambienne.



Vue générale des 1,7 km des chutes Victoria, permettant de voir l'ensemble des chutes et des îles. Le Zimbabwe est à droite, et la Zambie à gauche. On distingue en arrière-plan le pont reliant les deux pays.

Le nuage d'eau pulvérisée produit par les chutes peut s'élever à quatre cents mètres de haut, et parfois plus (le débit variant énormément selon la saison, voire l'année), pour être visible jusqu'à une distance de l'ordre de 40 kilomètres. Ce nuage d'eau est à l'origine d'une petite zone de forêt dite "pluviale" (ou rain forest) située sur la face botswanienne des chutes et presque continuellement arrosée par la pluie de ce nuage.


À travers les siècles, les chutes ont remonté l'aval du fleuve, s'écoulant en différents endroits des gorges, ce qui forme de nos jours le canyon escarpé et en zigzag en aval des chutes.

La marmite, qui est le début d'une impressionnante série de gorges (80 kilomètres de long) à travers lesquelles la rivière s'écoule après les chutes, est barrée par un pont long de 198 mètres et s'élevant à 128 mètres au-dessus des eaux. C'est l'un des quatre ponts franchissant le fleuve. C'est un lieu fameux pour la pratique du bungi, le « saut à l'élastique », où l'on peut effectuer un saut de 111 mètres de haut. Le rafting est pratiqué dans les gorges en contrebas.

Pendant la saison des pluies, le fleuve charrie quelques 9 100 m3 d'eau par seconde. Pendant la saison sèche, les chutes peuvent occasionnellement être réduites à quelques cascades, et le grondement et le brouillard disparaître. À ce moment il est possible, si l'on n'est pas sujet au vertige, de se baigner jusqu'à l'extrême limite du bord de la faille, dans un petit bassin naturel protégé, accessible de l'île Livingstone.

Les dinosaures à plumes constituent une fraction importante des dinosaures actuellement connus. La constatation que des dinosaures sont étroitement apparentés aux oiseaux actuels a suggéré la possibilité qu'il ait pu exister des dinosaures à plumes. On sait depuis longtemps que les Archaeopteryx avaient des plumes, mais ce n'est qu'au début des années 1990 que des fossiles de dinosaures clairement non-aviaires ont été découverts avec des plumes. Aujourd'hui, plus de vingt genres de dinosaures, pour la plupart des théropodes, sont connus pour avoir eu des plumes. La plupart de ces fossiles proviennent de la formation Jehol en Chine. Les plumes fossiles d'un spécimen, Shuvuuia deserti, ont été testées immunologiquement positives à la bêta-kératine, la principale protéine trouvée dans les plumes d'oiseaux


Œuvre d'artiste d'un Anchiornis, montrant la disposition et la couleur des plumes

Peu de temps après la publication en 1859 par Charles Darwin de « l'Origine des espèces », le biologiste britannique et défenseur de la théorie de l'évolution, Thomas Henry Huxley a émis l'hypothèse que les oiseaux étaient les descendants des dinosaures. Il a comparé la structure du squelette de Compsognathus, un petit dinosaure théropode, et du « premier oiseau » Archaeopteryx lithographica (qui tous deux ont été retrouvés dans le calcaire du Jurassique supérieur bavarois de Solnhofen). Il a montré que, en dehors des mains et des plumes, Archaeopteryx était assez similaire à Compsognathus. En 1868, il a publié On the Animals which are most nearly intermediate between Birds and Reptiles, pour rendre compte de ses résultats. Le célèbre expert en dinosaures de l'époque, Richard Owen, qui était en désaccord avec lui, affirmait que l'Archéoptéryx, était le premier oiseau en dehors de la lignée des dinosaures. Au siècle suivant, l'hypothèse que les oiseaux sont les descendants des dinosaures est abandonnée, on considère les dinosaures comme des reptiles et cette conception restera en vigueur jusque dans les années 1970. Les hypothèses les plus populaires de l'époque donnent comme ancêtres aux oiseaux les crocodylomorphes et les thécodontes plutôt que les dinosaures ou autres archosauriens.



L'Archaeopteryx de Berlin

En 1964, John Ostrom décrit Deinonychus antirrhopus, un théropode dont le squelette ressemble de façon indubitable à celui des oiseaux. Ostrom est devenu l'un des principaux promoteurs de la théorie supposant que les oiseaux sont les descendants directs des dinosaures. D'autres comparaisons de squelettes d'oiseaux et de dinosaures, ainsi que l'analyse cladistique ont renforcé cette hypothèse. C'est notamment le cas d'un clade des théropodes appelé maniraptor où les similitudes squelettiques portent sur le cou, le pubis, le carpe (semi-lunaire), le « bras », la ceinture scapulaire (omoplate, clavicule) et le sternum. En tout, plus d'une centaine de caractéristiques anatomiques distinctes sont partagées par les oiseaux et les dinosaures théropodes.


D'autres chercheurs se sont inspirés de ces caractéristiques communes et d'autres aspects de la biologie des dinosaures et se sont mis à suggérer qu'au moins certains dinosaures théropodes avaient des plumes. Le premier dessin d'un dinosaure à plumes est du à Sarah Landry pour un Syntarsus (rebaptisé Megapnosaurus et considéré comme un synonyme de Coelophysis), dans le célèbre article de Robert T. Bakker de 1975 Dinosaur Renaissanc. À partir de la fin des années 1970, Gregory S. Paul a été probablement le premier artiste de la paléontologie à peindre les dinosaures maniraptoriens avec des plumes et des protoplumes, .


Dans les années 1990, la plupart des paléontologues considéraient les oiseaux comme des descendants des dinosaures. Avant la découverte des dinosaures à plumes, les preuves étaient limitées à l'anatomie comparée de Huxley et Ostrom. Certains ornithologues, comme le conservateur de la Smithsonian Institution, Storrs L. Olson, ont contesté cette vision, se basant en particulier sur l'absence de preuves fossiles de dinosaures à plumes.

Après un siècle d'hypothèses sans preuves concluantes, des dinosaures à plumes particulièrement bien conservés ont été découverts dans les années 1990 et continuent d'être trouvés. Les fossiles étaient conservés dans un lagerstätte - un dépôt sédimentaire présentant une remarquable richesse et variété de fossiles - dans le Liaoning, en Chine. Il y a 124 millions d'années, au Crétacé inférieur, la région avait à plusieurs reprises été recouverte par les cendres produites par les éruptions de volcans situés en Mongolie-Intérieure. Les organismes vivants ont été enterrés et conservés dans les moindres détails. La région grouillait de vie, avec des millions de feuilles, d'angiospermes (les plus anciens connus), d'insectes, de poissons, de grenouilles, de salamandres, de mammifères, de tortues, de lézards et de crocodiles découverts à ce jour.



Fossile de Sinosauropteryx, premier fossile de dinosaure non aviaire à plumes


Les découvertes les plus importantes faites au Liaoning ont été un grand nombre de fossiles de dinosaures à plumes, avec de nouvelles trouvailles qui continuent et qui viennent remplir des lacunes dans la connaissance de la relation dinosaure-oiseau et améliorer les théories évolutionnistes sur le développement des plumes et du vol. Norell et collaborateurs (2007) ont décrit des saillies de plumes sur un cubitus de Velociraptor mongoliensis et celles-ci sont très proches de celles laissées par les grandes rémiges des oiseaux actuels.


Spécimen de Citipati osmolskae nichant, AMNH.

Une autre preuve, comportementale, sous la forme d'un fossile d'oviraptosaure sur son nid, montre un autre point commun avec les oiseaux. L'animal est assis sur son nid, les avant-bras repliés, comme ceux d'un oiseau. Bien que les plumes n'aient pas été conservées, il est probable que celles-ci devaient être présentes pour protéger les œufs et les jeunes.

Il a été prétendu que les supposées plumes de fossiles chinois étaient un artefact de conservation. Même si on peut avoir des doutes, les plumes fossiles ont à peu près le même aspect que celles des oiseaux fossilisés du même gisement, il n'y a donc aucune raison sérieuse de penser qu'elles soient de nature différente. D'ailleurs, aucun fossile non-théropode provenant du même site ne montre un tel artefact, alors qu'ils possèdent parfois sans ambiguïté des poils (certains mammifères) ou des écailles (certaines espèces de reptiles).



Fossile de Sinornithosaurus millenii, la première preuve de la présence de plumes chez les dromaeosauridés.



En 2011 (au Canada), onze fragments de plumes de dinosaures, colorées (du brun au noir) ont été retrouvées dans de l'ambre daté de 78 à 79 millions d'années (fin crétacé). Des poils, barbes et barbules sont visibles, semblables à ceux d'oiseaux contemporain, avec des indices d'imperméabilité pouvant laisser penser qu'il s'agissait (dans ce cas) d'animaux semi-aquatiques. Divers indices laissent penser que les plumes de dinosaures étaient souvent colorées

En 1999, un prétendu « chaînon manquant » de fossiles de dinosaure à plumes nommé « Archaeoraptor liaoningensis » aurait été découvert dans la province de Liaoning et s'est révélé être un faux. En comparant la photo de l'échantillon avec une autre découverte, le paléontologue chinois Xu Xing est arrivé à la conclusion qu'il était composé de deux parties différentes de fossiles. Il demanda à la National Geographic Society de revoir le problème et elle arriva à la même conclusion. La partie inférieure de l'« Archaeoraptor » provenait d'un vrai dromaeosauridé à plumes connu maintenant sous le nom Microraptor et la partie supérieure d'un oiseau primitif déjà connu appelé Yanornis.



Fossile NGMC 91, attribué à l'espèce Sinornithosaurus millenii.

Liste des genres de dinosaures conservés avec la preuve de plumes


Avimimus* (1987)
Sinosauropteryx (1996)
Protarchaeopteryx (1997)
Caudipteryx (1998)
Rahonavis* (1998)
Shuvuuia (1999)
Sinornithosaurus (1999)
Beipiaosaurus (1999)
Microraptor (2000)
Nomingia* (2000)
Cryptovolans (2002)
Scansoriopteryx (2002)
Epidendrosaurus (2002)
Psittacosaurus? (2002)
Yixianosaurus (2003)
Dilong (2004)
Pedopenna (2005)
Jinfengopteryx (2005)
Juravenator? (2006)
Sinocalliopteryx (2007)
Velociraptor* (2007)
Similicaudipteryx (2008)
Epidexipteryx (2008)
Anchiornis (2009)
Tianyulong? (2009)
Concavenator* (2010)
Yutyrannus (2012)



Jinfengopteryx elegans fossile