Monde : France

L’affaire du collier de la reine est une escroquerie qui a pour victime en 1785 le cardinal de Rohan, évêque de Strasbourg, éclaboussant la réputation de la reine de France Marie-Antoinette, épouse de Louis XVI.

Origine du collier

En 1772, Louis XV souhaite faire un cadeau à Madame du Barry. Il demande à deux joailliers allemands, Charles Auguste Boehmer (v. 1740-1794) et son associé Paul Bassenge (v. 1742-1806), de créer un collier de diamants d'une richesse inégalable¹. Marchands parisiens renommés dans le commerce de bijoux et de pierreries, Boehmer et Bassenge comptent la cour de Versailles et de nombreux souverains étrangers parmi leurs clients. La fabrication du collier les oblige à s'endetter et prend du temps en raison de la difficulté à rassembler les diamants de la pureté voulue. Louis XV meurt avant la livraison.

Conçu comme un chef-d'œuvre, ce grand collier de diamants adopte une composition élaborée dite "en esclavage". Un rang de 17 diamants de 5 à 8 carats forme un trois-quarts de cou qui se ferme dans le dos par des bandelettes de soie. Il soutient trois festons garnis de six solitaires en pendentifs taillés en poires. Sur les côtés, deux longs rubans de trois rangs de diamants passent sur les épaules et retombent dans le dos. Les deux rubans du milieu se croisent à la naissance des seins sur un solitaire de 12 carats entouré de perles pour retomber en panicule et s'achever, comme les rubans latéraux, par des mailles et des franges de diamants surmontées de nœuds de rubans bleus. Le bijou de 2 842 carats compte une centaine de perles et 674 diamants d'une pureté exceptionnelle taillés en brillants ou en poires. Il constitue la plus importante réunion de diamants dans l'histoire de la joaillerie.

La fabrication du collier, achevée en 1778, a fortement endetté Boehmer et Bassenge. Ils proposent avec insistance leur bijou à Marie-Antoinette pour la somme colossale de 1 600 000 livres. Le goût de la reine pour les pierreries est notoire et lui vaut les réprimandes de sa mère Marie-Thérèse. Elle a acheté en 1774 à Boehmer une paire de girandoles formées de "six diamants, en forme de poires, d'une grosseur prodigieuse". Louis XVI, lui-même excellent connaisseur en joaillerie, souhaite lui offrir le collier mais Marie-Antoinette refuse. Selon Madame Campan, elle déclare que l'argent serait mieux employé à la construction d'un navire alors que la France vient de s'allier aux Insurgents américains. Elle ajoute que le collier lui serait de peu d'usage car elle ne porte plus de parures de diamants que 4 à 5 fois par an. Enfin, ce lourd collier, qui ressemble à ceux du règne précédent, n'est pas au goût de Marie-Antoinette qui le compare à un "harnais pour chevaux". Certains prétendent qu'elle aurait refusé de porter un bijou conçu à l'origine pour Madame du Barry qu'elle considérait comme une rivale. Selon d'autres, Louis XVI aurait changé d'avis. Après avoir essayé de placer leur collier auprès de souverains étrangers, les joailliers, au bord de la faillite, tentent une nouvelle fois de le vendre à Marie-Antoinette après la naissance du dauphin Louis-Joseph en 1781. Ils essuient un nouveau refus. L'année suivante, Boehmer se jette aux pieds de la reine en menaçant de mettre fin à ses jours, mais Marie-Antoinette refuse une dernière fois l'achat du collier et lui conseille de dessertir les diamants afin de revendre à bon prix les plus importants