Monde : Etats Unis

Sa carrière de 40 ans dans l'armée s'acheva par la victoire écrasante des États-Unis lors de la guerre américano-mexicaine et son statut de héros national lui permit de remporter l'élection présidentielle de 1848 malgré son vague programme politique. Son principal objectif en tant que président fut de maintenir l'intégrité de l'Union mais il mourut seize mois après le début de son mandat sans être parvenu à régler la question de l'esclavage qui exacerbait les tensions au Congrès fédéral.

Taylor était né dans une influente famille de planteurs qui quitta la Virginie pour le Kentucky dans son enfance. Il rejoignit l'armée de terre en 1808 et s'illustra durant la guerre anglo-américaine de 1812. Il gravit les échelons en fondant des forts le long du Mississippi et participa à la guerre de Black Hawk en 1832. Ses victoires pendant la Seconde guerre séminole le firent connaître au niveau national et lui valurent le surnom de Old Rough and Ready (« Vieux Rustique et Prêt »).

En 1845, alors que l'annexion du Texas était en cours, le président James K. Polk envoya Taylor dans la région du Río Grande en prévision d'une possible confrontation avec le Mexique. La guerre éclata en mai 1846 et Taylor mena les troupes américaines à la victoire dans une série d'affrontements qui culmina avec les batailles de Palo Alto et de Monterrey. Il devint un héros national et ses partisans le pressèrent de se présenter à l'élection présidentielle de 1848.

Le parti whig parvint à le convaincre de mener son ticket malgré son programme imprécis et son manque d'intérêt pour la politique. Il remporta l'élection face au candidat démocrate Lewis Cass. En tant que président, Taylor se maintint à l'écart du Congrès et de son cabinet même si les tensions menaçaient de diviser le pays. Les débats sur le statut esclavagiste ou non des vastes territoires cédés par le Mexique poussèrent les sudistes à menacer de faire sécession. Même s'il était lui-même sudiste et propriétaire d'esclaves, Taylor ne chercha pas à étendre l'esclavage. Pour éviter la question, il pressa les colons du Nouveau-Mexique et de Californie de contourner le statut de territoire et de rédiger des Constitutions pour obtenir le statut d'État ; cette politique entraîna la signature du compromis de 1850 peu après son décès. Atteint d'une santé fragile tout au long de sa vie, Taylor mourut soudainement d'une maladie de l'estomac en juillet 1850. Il eut donc peu d'impact sur la crise profonde qui mena à la guerre de Sécession une décennie plus tard.

Jeunesse

Taylor est né le 24 novembre 1784 dans une plantation du comté d'Orange en Virginie dans une famille de planteurs d'ascendance anglaise. Il était le troisième enfant d'une fratrie de cinq garçons et trois filles. Sa mère était Sarah Dabney (Strother) Taylor et son père, Richard Taylor, participa à la guerre d'indépendance des États-Unis avec le grade de lieutenant-colonel. Taylor était un descendant de William Brewster (en), un des passagers du Mayflower, signataire du Mayflower Compact et meneur de la colonie de Plymouth ; un autre de ses ancêtres était Isaac Allerton Jr., un marchand et un militaire qui était le fils de Isaac Allerton et de Fear Brewster, deux passagers du Mayflower. Un de ses cousins issus de germain par cette lignée était James Madison, le quatrième président des États-Unis.

En juin 1810, Taylor épousa Margaret Mackall Smith qu'il avait rencontrée l'automne précédent à Louisville. « Peggy » Smith était issue d'une influente famille de planteurs du Maryland et était la fille du major Walter Smith qui avait participé à la guerre d'indépendance. Zachary et Peggy eurent six enfants :

Ann Margaret Mackall Taylor (1811-1875) épousa Robert C. Wood, un médecin de l'armée qu'elle avait rencontré durant son séjour à Fort Snelling dans le Minnesota en 1829.

Sarah Knox Taylor (1814-1835) épousa Jefferson Davis en 1835 qu'elle avait rencontré via son père à la fin de la guerre de Black Hawk ; elle mourut de la malaria à 21 ans à Saint Francisville en Louisiane peu après son mariage.

Octavia Pannill Taylor (1816-1820)

Margaret Smith Taylor (1819-1820) , morte avec Octavia alors que la famille Taylor était frappée par une « fièvre biliaire».

Mary Elizabeth Taylor (1824-1909) épousa William Wallace Smith Bliss (1815-1853), un officier et professeur de l'Académie militaire de West Point, en 1848.

Richard « Dick » Taylor (1826-1879) qui devint général dans l'armée des États confédérés durant la guerre de Sécession