Dès sa création, le tri des déchets (communément désigné par le pléonasme « tri sélectif ») est prévu dans trois « récipients » spécifiques :

un « récipient commun » pour les « résidus de ménage » ;

un « récipient spécial » pour les « débris de vaisselle, verre, poterie, etc. provenant des ménages » ;

un « récipient spécial » pour les coquilles d'huîtres et moules.

Depuis Eugène-René Poubelle, des éboueurs sont chargés d'enlever régulièrement les poubelles déposées sur les trottoirs ou dans les cours. Ils utilisent pour cela un véhicule spécialisé (camion-poubelle) dont le contenu est acheminé dans des décharges. Par la suite, c'est en général dans les usines d'incinération que sont définitivement détruits les déchets.

Bientôt, l'emploi de poubelles s'impose en France dans chaque commune et chaque foyer, puis dans tous les pays industrialisés qui adopteront le principe du ramassage des ordures par l'intermédiaire d'une poubelle.

Un modèle de très faible contenance est la Vipp créée au Danemark en 1939 et dont le design initial a été repris par des stylistes (dont Philippe Starck et Christian Lacroix).

Les poubelles sont généralement fabriquées à base de polyéthylène haute densité (PEHD) ou de polypropylène (PP) et mises en forme par moulage par injection.