Monde : Etats Unis

Le M3, surnommé Lee ou Grant par les Britanniques, est un char moyen de conception américaine utilisé par les Alliés au cours de la Seconde Guerre mondiale. Issu du char M2, le M3 est développé en urgence au lendemain de la bataille de France, les États-Unis ayant alors réalisé que leurs véhicules blindés étaient inadaptés à la guerre moderne. Le M3 est ainsi accompagné d’importants changements de doctrine, avec la création de la composant blindée au sein de l’armée américaine, et de méthodes de production, avec la création du Detroit Tank Arsenal, première usine dédiée à la production de masse de véhicules blindées aux États-Unis.

Conçu pour l’armée américaine, le M3 est également fourni en grandes quantités au Royaume-Uni, dont l’armée a perdu la majeure partie de son matériel en France et est confrontée à une grave pénurie de véhicules blindés. Les Britanniques obtiennent notamment des États-Unis la création d’une variante spéciale pour leur usage, dotée d’une tourelle différente, qu’ils appellent General Grant, par opposition au General Lee, le M3 avec sa tourelle d’origine.

Le M3 est utilisé au combat pour la première fois pendant la campagne d’Afrique du Nord en mai 1942, il se trouve alors être le char le plus lourdement armé du théâtre d’opération. Il apporte ainsi une bouffé d’oxygène aux Alliés, alors en difficulté face à Rommel, dont les canons antichar surclassaient les chars britanniques. Il est par la suite utilisé en Birmanie, où il apporte un soutien précieux aux Alliés dans la destruction des fortifications japonaises. L’Armée rouge, qui a reçu un millier d’exemplaires via le prêt-bail, l’utilise au combat jusqu’en 1945

À sa mise en service, le M3 compte parmi les meilleurs chars existant alors : il est bien armé, correctement blindé et mécaniquement plus fiable que la plupart de ses équivalents. Il est toutefois loin d’être parfait, souffrant de nombreux défauts. Sa configuration inhabituelle, avec un canon en casemate d’un côté et une tourelle de l’autre, est notamment peu pratique et lui donne une haute silhouette repérable de loin. La protection inadaptée des réservoirs de carburant et des munitions lui confèrent en outre une fâcheuse propension à prendre feu et à exploser lorsqu’un projectile pénètre le blindage, inconvénient qui amène certains équipages à le qualifier de crématorium.

Produit à plus de six mille exemplaires, le M3 commence à être retiré de la ligne de front à partir de 1942, étant remplacé par le M4 Sherman. Son châssis trouve néanmoins un second usage pour mécaniser l’artillerie, avec notamment la réalisation des M7 Priest et M12 Gun Motor Carriage, ainsi que pour créer des véhicules spécialisés, comme le char de dépannage M31.

La désignation officielle dans la nomenclature américaine est M3 Medium Tank, généralement simplement abrégé en M3. Le Commonwealth de son côté utilise sa propre désignation, le M3 de série étant appelé General Lee tandis que la version modifiée pour leur usage reçoit le nom de General Grant. La tendance générale au niveau des troupes britanniques était toutefois d’appeler tous les M3 par le nom Grant, sans tenir compte de la version. En URSS, le char est appelé M3S, pour ''sredniy, « moyen », afin de le distinguer du M3 Stuart également en service dans l’Armée rouge

Les différentes versions sont désignées dans le système américain par la lettre A suivie d’un chiffre incrémenté, par exemple M3A1, M3A2, etc. Chez les Britanniques, le versionnage s’effectue avec un chiffre romain suivant le nom, la version de base ayant été rétroactivement appelée General Grant I. Le M3A1 américain correspond ainsi au General Grant II ou au General Lee II, le système utilisée par les États-Unis ne distinguant en effet pas les deux types

Du fait que le M3 est passé directement en production, sans prototype, il n’existe aucune désignation T correspondant à ce projet

Développement

Contexte

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate en 1939, l’U.S. Army possède peu de chars de conception récente et ceux disponibles sont uniquement des chars légers. Cette situation s’explique par le peu de financements disponibles à la suite de la Grande Dépression, mais aussi par la vision politique, qui ne perçoit l’armée que comme une force défensive. Quelques tentatives sont faites au cours des années trente pour développer un char moyen, le T2 en 1934 et le T4 en 1936-1937, mais ces essais sont infructueux : la doctrine militaire ne concevant le char que comme un moyen d’appui de l’infanterie, ces véhicules sont uniquement armés de mitrailleuses, ce qui les rend peu intéressants par rapport à un char léger plus mobile et moins coûteux.

Ce n’est qu’en mai 1936 que la résolution de ce problème est abordée avec le début du développement du T5, qui doit être armé d’un canon de 37 mm, en plus d’un minimum de six mitrailleuses. Il faut encore attendre février 1938 pour que soit livré le premier prototype, qui réalise dans les mois qui suivent ses essais à Aberdeen. Le T5 est finalement reconnu bon pour le service pendant l’été, sous le nom de M2, mais cette version est déjà obsolète : la guerre civile espagnole a mis en évidence la menace que représente les canons antichar, or, pour des raisons de poids, le blindage du M2 a été considérablement limité, le rendant particulièrement vulnérable au 3,7-cm PaK 36 allemand. Une nouvelle version, dite « T5 phase III », avec un blindage plus épais et un nouveau moteur commence donc à être développée à l’automne 1938, puis entre en production à l’été 1939 sous le nom de M2A1. Parallèlement, le canon de 37 mm étant considéré inutile pour du support d’infanterie, une nouvelle version est mise à l’étude. Le T5E2, se voit ainsi doter d’un obusier de 75 mm installé dans une casemate décentrée, la tourelle étant convertie en observatoire pour le pointage de l’arme

Le succès des Panzer III et IV au cours de la campagne de France incite cependant l'armée des États-Unis à repenser sa conception de l’usage des chars, mais lui fait surtout réaliser que le M2A1 est trop légèrement armé et blindé. Les caractéristiques requises pour un nouveau char sont élaborées entre juin et juillet 1940, mais aucune des solutions proposées, qui incorporent toutes un canon de 75 mm en casemate ne convient au général Adna Chaffee, chef de la nouvelle Armored Force, qui exige que le canon soit disposé en tourelle. Le bureau de l’ordonnance se déclarant incapable de fournir en un temps bref un tel véhicule, Chaffee se voit proposer en attendant une adaptation du T5E2, qu’il est contraint d’accepter, bien qu’il la considère comme peu satisfaisante. Le développement du M3 commence ainsi en septembre 1940, le premier prototype sortant du bureau d’étude en mars 1941.

Parallèlement, les Britanniques, qui ont perdu la majeure partie de leurs blindés lors de la bataille de France, se rapprochent des États-Unis pour y faire produire leurs chars. Les Américains refusent la demande, ne souhaitant pas produire des véhicules étrangers dans leurs usines, mais proposent le M3 à la place. Celui-ci n’enthousiasme guère les officiers de Sa Majesté, mais, comme Chaffee auparavant, ils sont contraints d’accepter, en négociant toutefois des modifications, notamment une tourelle modifiée pour pouvoir y installer une radio

Production

 

Chaîne de fabrication des M3 au Detroit Tank Arsenal en 1942.

 

La première commande du M3 est faite avant même que ne soit créé le char : l’US Army avait commandé le 15 août 1940 mille M2A1 au Detroit Tank Arsenal de Chrysler, mais, s’étant très rapidement rendu compte que ce véhicule était obsolète, la commande est modifié en mille M3 dès le 28 août¹². Plus tard dans l’année, le gouvernement américain passe une commande pour 2220 exemplaire à l’American Locomotive Company (ALCO) et d’autres sont également commandés à la Baldwin Locomotive Works ainsi qu’à la Lima Locomotive Company

Après la signature des accords de prêt-bail en mars 1941, les États-Unis prennent à leur compte les commandes de la version Grant à destination du Royaume-Uni, qui sont passées auprès de Baldwin Locomotive Works, Pressed Steel Car Company et Pullmann-Standard Car Manufacturing Company pour un total de 2085 exemplaires. Parallèlement, un projet vise à convertir l’usine de la Montreal Locomotive Works, une filiale d’ALCO basée au Canada, pour qu’elle produise également des M3. Toutefois, les Britanniques préfèrent finalement utiliser cette usine pour construire leur propre variante, le M3 Cruiser Tank, plus tard appelée Ram, plus proche du futur M4

Toutes versions confondues, le M3 a été produit à 6258 exemplaires, la majeure partie étant constituée de M3 Lee ou Grant de base, avec 4924 véhicules. De même, plus de la moitié du total des chars produits l’ont été par le Detroit Tank Arsenal, les autres entreprises se partageant le reste

.