Monde : Etats Unis

Harley-Davidson (H-D, ou Harley) est un constructeur américain de motos basé à Milwaukee (Wisconsin, États-Unis). Fondée en 1903, Harley-Davidson est l'un des deux seuls constructeurs américains à avoir survécu à la Grande Dépression, et le seul à avoir produit sous sa marque sans interruption jusqu'à nos jours. Harley est aujourd'hui l'un des leaders mondiaux des motos de forte cylindrée. Ses modèles sont réputés pour leur esthétique, leur moteur bicylindre en V à la sonorité particulière et leurs importantes possibilités de personnalisation. La marque Harley-Davidson bénéficie d'une très forte image, soutenue par de multiples clubs de passionnés et de nombreux évènements chaque année. Elle est utilisée, directement et par des sociétés qui ont des accords de licence avec Harley, dans une très grande variété de produits. Le redressement de Harley-Davidson depuis les années 1980 et la gestion de la marque depuis cette époque sont régulièrement cités comme faisant partie des grandes réussites managériales.

Histoire

Innovations et évolutions depuis 1903

Harley-Davidson a réalisé plusieurs innovations et évolutions depuis sa création en 1903. Les plus significatives sont présentées de façon chronologique et synthétique dans la liste ci-dessous, puis détaillées et commentées dans les paragraphes dédiés à chaque période de l'activité de la marque.

1903 : Serial Number One. Premier modèle de Harley-Davidson, cette moto est dotée d'un moteur monocylindre de 405 cm³, d'une transmission finale par courroie et de pédales permettant de faire démarrer la moto comme une bicyclette. Le freinage se fait par rétropédalage.

1909-11 : bicylindre de 811 cm³ sur Model D ; éclairage à acétylène.

1919 : fin de fabrication des monocylindres de forte cylindrée ; éclairage électrique sur Model W Sport Twin.

1925 : réservoir en goutte d'eau sur Model JD.

1928 : frein avant à tambour sur Model JDH.

1929 : moteur Flat head V-twin sur Model D.

1932 : trike Servi-Car, qui sera produit jusqu'en 1974.

1934 : boîte de vitesses avec marche arrière sur Servi-Car.

1936 : moteur Knucklehead

1937 : boîte de vitesses à quatre rapports Model U, généralisée en 1941.

1947 : premier modèle de route de petite cylindrée, le S-125.

1948 : moteur Panhead

1949 : fourche hydraulique sur Hydra Glide.

1952 : sélecteur de vitesses au pied sur Model K.

1958 : suspension arrière sur Duo Glide.

1965 : démarreur électrique sur Electra Glide.

1966 : moteur Shovelhead.

1971 : frein avant à disque sur Electra Glide.

1978 : allumage électronique ; fin de production des petites et moyennes cylindrées.

1980 : boîte de vitesses à cinq rapports et silent blocks pour le montage du moteur sur FLT Tour Glide.

1980 : transmission finale par courroie dentée sur FXB.

1984 : moteur V2 Evolution et ligne Softail

1995 : injection électronique sur Electra Glide.

1998 : moteur Twin Cam.

2001 : moteur Revolution à refroidissement liquide sur V-Rod.

2009 : trike Tri Glide.

2014 : freinage ABS.

2016 : moteur Milwaukee-Eight.

2019 : moto électrique LiveWire.

2021 : trails Pan America (en).

Fondation (1903-1916)

De gauche à droite : William Davidson, Walter Davidson, Arthur Davidson et William Harley.

L'entreprise Harley-Davidson a un début modeste en 1903 quand William Harley alors âgé de 21 ans, et Arthur Davidson (20 ans) construisent un prototype de bicyclette motorisée dans la cuisine de la mère de Davidson. Les deux jeunes hommes poursuivent le développement de leur engin dans le garage minuscule d'un de leurs amis à Milwaukee, Henry Melk, qui possède un tour d'usinage.

Le père Davidson met à leur disposition son abri de jardin, atelier dans lequel ils ne produisent que trois motos les deux premières années. Ils sont aidés des frères William et Walter Davidson. Le modèle de production est la « Silent Grey », un monocylindre à soupape d'admission automatique et dépourvue de boîte de vitesses. En 1904, l'entreprise prend le nom de « Harley-Davidson Motor Company » (HDMC ou Motorco). Le dessin du cadre est changé et la production de cette année-là est de trois machines.

En 1906, Harley-Davidson ouvre son premier atelier avenue Juneau, qui est toujours le lieu de son siège social. La Silent Gray Fellow, avec un moteur de 440 cm³, est vendue 220 $ et la production atteint 50 unités.

En 1908, Harley-Davidson fait ses débuts en compétition : Walter Davidson, âgé de 32 ans, s'engage pour l'endurance de « New York's Catskill Mountain » avec sa Silent Grey Fellow personnelle. Il remporte en juin la course avec le score parfait de mille points devant soixante-deux autres participants. Le week-end suivant, il gagne un Economic Run à Long Island en parcourant 188 miles avec un gallon d'essence. À la suite de ces victoires, les concessionnaires voient les ventes augmenter fortement. Le monocylindre délivre 4 ch et atteint 75 km/h.

En 1909, Harley-Davidson propose à la vente son tout premier bicylindre dénommé « 5D ». Il est déjà en V, calé à 45° et développe 7 ch. Les soupapes d'admission ne sont plus poussées, mais culbutées comme sur le monocylindre. Le V-twin atteint 97 km/h. C'est alors la moto la plus rapide du marché. Seulement 27 V-twins trouveront preneur, alors que 1 100 monocylindres sont vendus. Le bicylindre sera retiré de la vente pour deux raisons principales : le moteur n'est pas fiable et, contrairement au monocylindre, il n'est pas équipé d'un tendeur de courroie qui fait alors office d'embrayage, ce qui contraint à couper le moteur à chaque arrêt puis redémarrer en pédalant. Harley publie son premier catalogue de pièces détachées.

En 1910, la Harley-Davidson Motor Company utilise pour la première fois le fameux logo dit « Bar & Shield »^{n 6}, qui devient une marque déposée en 1911. Le monocylindre de 492 cm³ produit désormais 4,34 ch sous la dénomination « Model 6 ». La moto produite alors pèse moins de 100 kg.

1912 est une grande année dans l'évolution de la marque : le modèle X8E de 61 ci (1 000 cm³) est un succès grâce à un système d'embrayage placé dans le moyeu de la roue arrière par William Harley. Appelé « free wheel control », celui-ci est commandé de la main gauche par un imposant levier. Et le confort des produits Harley-Davidson est amélioré grâce à un système breveté de selle suspendue par des ressorts, le « Full Floating Seat ». Fin 1912, Harley-Davidson propose au choix une transmission finale par courroie en cuir ou par chaîne. Plus de deux cents concessionnaires sont alors répartis dans le pays.

En 1913, l'atelier est devenu une usine de 28 000 m² et l'entreprise domine le marché avec une production de 12 904 machines depuis la création de la société. Harley lance le triporteur 9G : c'est un modèle 9 avec deux roues à l'avant qui sera produit avec succès jusqu'en 1915.

Fin 1916, la capacité de production de Harley est de 5 000 machines/an