Monde : France

Assauts français de 1915

Guerre des mines de 1915 à 1918

Avril 1915 marque le début de la guerre des mines, avec un avantage initial aux Français. D'étroites galeries sont creusées sous les lignes ennemies et remplies de caisses d'explosifs. Le temps passant, le sous-sol de la butte est creusé toujours plus profond¹ dans la gaize d'Argonne (une roche siliceuse), jusqu'à une centaine de mètres de profondeur du côté allemand.

Dans les deux camps germe l'idée, en 1917, de purement et simplement araser la butte. Les Français envisagent de creuser trois mines à 40 mètres de profondeur et de les remplir de 140 tonnes d'explosifs mais le projet est abandonné faute de main d'œuvre suffisante. Les Allemands planifient eux de creuser trois galeries à -100 mètres, pour des fourneaux d'un total de 160 tonnes d'explosif. Le projet n'est abandonné qu'en mars 1918 alors que les galeries sont pratiquement achevées. Au total, 519 explosions souterraines se sont produites à Vauquois (320 françaises et 199 allemandes), utilisant plus de 1 000 tonnes d'explosifs.

En avril 1918, la guerre des mines cesse. En mai-juin 1918, des troupes italiennes relèvent les troupes françaises, remplacées par les troupes américaines, qui s'emparent de la butte le 26 septembre 1918 : un pilonnage d'artillerie allié détruit de nombreuses entrées de galeries et la butte est prise, après une résistance acharnée d'une petite garnison de la garde impériale allemande.

Après la guerre

Reconstruction du village

Le village est entièrement détruit lors de ces quatre années de combat. À l'endroit où il se trouvait, il ne reste qu'une série de gros cratères plus ou moins alignés, coupant le sommet de la butte. Bien que le lieu soit classé en zone rouge après la guerre, du fait des munitions et des cadavres enfouis sur le site, des habitants se réinstallent et reconstruisent un nouveau village, plus petit, au pied méridional de la butte. Cette reconstruction est soutenue par le général Deprez, originaire de la commune, et par la ville d'Orléans devenue marraine du nouveau village.

Lieu de mémoire

La butte

L'intérieur de la butte comprend sur plusieurs niveaux plus de 17 km de puits, galeries et rameaux. Le site est entretenu par une association et il est ouvert au public, comprenant des visites des galeries. Il y a de plus un petit musée regroupant un certain nombre d'armes, d'outils et d'autres objets retrouvés sur place.

Monument commémoratif

Un monument « Aux combattants et morts de Vauquois » est construit, côté français, en 1925. Les terrains de zone rouge ont été classés aux monuments historiques par un arrêté du 22 septembre 1937 sur une superficie de 398 247 hectares.

Nécropole nationale de la Maize

Au sud de la butte, la nécropole nationale de la Maize abrite 4 368 soldats français tués lors de cette bataille (« ceux de Vauquois »). Au nord, le Soldaten Friedhof de Cheppy accueille les soldats allemands, principalement du XVI. Armee Korps de Metz.

Personnalités ayant combattu à Vauquois

André Pézard (1893 - 1984), traducteur et professeur italianiste, a combattu à Vauquois. Il a écrit un ouvrage de témoignages, Nous autres à Vauquois.

Auguste Chaillou (1866 - 1915), médecin et ancien chercheur de l'institut Pasteur, tué au combat à Vauquois.

Durant l'offensive Meuse-Argonne de septembre et octobre 1918 auquel participe la Force expéditionnaire américaine :

Harry S. Truman (1884 - 1972), futur président des États-Unis de 1945 à 1953, alors officier dans la garde nationale du Missouri. Il commande une batterie d'artillerie américaine qui attaque le secteur de Vauquois en septembre 1918.

George Patton (1885 - 1945), alors lieutenant-colonel à la tête du corps blindé de la force expéditionnaire américaine. Il attaque dans le secteur de Vauquois, faisant passer ses chars non loin de la butte.

Décoration

VAUQUOIS 1915 est inscrit sur le drapeau des régiments cités lors de cette bataille.