Monde : Etats Unis

Biographie

Second fils d'un pasteur, Jesse naît près de Kansas City dans le Missouri. Il a un frère, Frank James, son aîné de quatre ans, et une sœur de deux ans sa cadette. En 1848, son père quitte la famille pour l'or californien, mais comme beaucoup, il meurt une fois arrivé sur place, en août 1850. Sa mère Zerelda se remarie en 1852 avec un fermier (Loïk Halim) dont elle se sépare trois ans plus tard, puis une nouvelle fois avec un médecin, le docteur Reuben Samuel, et en a quatre autres enfants.

Jesse James et ses frères et sœurs grandissent dans une famille confédérée. Leur mère Zerelda élève ses enfants dans l'amour du Sud. Elle verra toujours en eux, non des hors-la-loi, mais des combattants de la Confédération. Les premiers combats sanglants sur ce thème ont lieu chez eux, entre le Kansas et le Missouri, en 1850. Quand commence la guerre de Sécession, Frank s'engage aux côtés des Sudistes, et rentre chez lui après quelques combats remportés. En 1863, il se fait alors arrêter par les Nordistes, mais sa mère obtient sa libération. À cette occasion, leur ferme est saccagée et leur beau-père Samuel sauvé de justesse par sa femme alors que les fédéraux l'avaient pendu. Jesse est battu par les Nordistes, ce qui le conduit à rejoindre Frank dans l'armée sudiste. Mais n'ayant que seize ans, il est jugé trop jeune. Il s'engage alors en avril 1864 dans la bande de William Quantrill et William "Bloody Bill" Anderson, les Bushwhackers, guérilla meurtrière et brutale (massacre de Lawrence, massacre de Centralia, etc.), dont les crimes interdiront aux Sudistes la reconnaissance du statut de combattants. Mais cette vie s'arrête avec la capitulation du Sud à Appomattox en avril 1865.

La situation est très troublée. Alors qu'il se rend dans un camp nordiste pour déposer les armes, il est attaqué et blessé en chemin. La famille est expulsée du Missouri pour le Nebraska où elle vit dans une petite ferme et s'endette auprès des banques. La rancœur vis-à-vis de ces dernières amène les frères à attaquer la banque locale le 13 février 1866 : c'est la première attaque de banque en temps de paix, et les voleurs empochent 62 000 dollars. Le 30 octobre de la même année, Jesse et Frank attaquent une nouvelle banque à Lexington. Ils profitent de la surprise (ce sont les premières attaques de banques) et de la mauvaise organisation de la police.

Pendant quinze ans, Jesse et Frank vont vivre d'attaques multiples de banques et de trains. Ils s'en prennent à leur premier train le 21 juillet 1873, leur première diligence le 15 janvier 1874. Leur régularité les fait très vite connaître car leurs vols et meurtres sont abondamment relatés dans la presse. Les hommes politiques sont partagés : certains pensent qu'ils nuisent à l'image des États du Midwest, et freinent une immigration pourtant jugée nécessaire au développement économique, tandis que d'autres leur trouvent des circonstances atténuantes : ce sont des « victimes de la guerre ».

Ainsi en juin 1870, le Kansas City Times et son éditeur John Newman Edwards, publient une lettre de Jesse James protestant de son innocence et affirmant que les anciens Confédérés comme lui sont les vraies victimes dans le Missouri. Mais la violence du gang augmentant, il perdra peu à peu tous ses appuis.

À partir de mars 1874, Silas Woodson, gouverneur du Missouri, souhaite lever une troupe afin de mettre un terme à ces forfaits, mais il n'obtient pas l'accord du Congrès du Missouri. Il fait alors appel à l'agence privée Pinkerton qui lance la chasse aux frères James.

Le 24 avril 1874, Jesse épouse sa cousine, Zerelda « Zee » Mimms, dont le prénom vient de sa propre mère, Zerelda James. Ils auront un fils, Jesse Edwards James (1875-1951), et une fille, Mary Susan James ép. Barr (1879-1935), tous deux laissant une postérité.

Le 26 janvier 1875, les Pinkerton sont informés que les James sont en visite à leur ferme. Ils décident de l'investir de nuit et lancent une bombe dans la maison. Elle explose, arrachant un bras à leur mère et tuant leur frère Archie, un enfant de huit ans. Or, ni Frank ni Jesse ne sont présents. Cette action sans efficacité provoque l'indignation d'une partie de l'opinion publique. Certains des élus démocrates se mettent à demander une amnistie, mais ces débats touchent peu les bandits qui continuent leurs actions.

Le 7 septembre 1876, ils sont avertis qu'une banque du Minnesota à Northfield possède d'importantes réserves. Ils préparent une grande attaque, associés aux frères Younger. L'expédition est un fiasco total qui signe l'arrêt de leurs activités.

Les frères James vont alors s'installer dans le Tennessee sous des noms d'emprunt, pensant vivre de leurs rentes et finir leur vie comme de tranquilles fermiers. Mais très vite, Jesse remonte une bande qui écume la région jusqu'en 1881. Ils y perdent rapidement leur anonymat. En 1881, Jesse fuit à Saint-Joseph au bord du Missouri où il loue une maison avec sa famille. Il est trahi par des membres de sa bande, Charles et Robert Ford, avides de renommée et des 10 000 dollars de récompense offerts par le gouverneur Thomas T. Crittenden. Le 3 avril 1882 Robert Ford le tue par surprise alors qu'il nettoie un tableau.

Apprenant la mort de son frère, Frank James hésite quelque temps, puis se rend aux autorités. Il est acquitté à son jugement en août 1883.