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Les mots poivrot, soulard pochtron, arsouille ou ivrogne sont devenus en pratique relativement désuets pour désigner un alcoolique. Aujourd'hui, pour parler d'un malade alcoolique, les médecins préfèrent le terme d'alcoolodépendant. En langage médical, l'alcoolisme possède plusieurs synonymes moins connus n'ayant pas le même caractère péjoratif. Les personnels médicaux emploient ainsi les expressions œnolisme, éthylisme, exogénose ou encore intoxication OH.


Le médecin suédois Magnus Huss a été l'un des premiers en 1849 à situer l'alcoolisme dans le champ des maladies et à l'extraire de sa connotation de vice. Il l'introduit sous le terme d'alcoolisme chronique. Dans les années 1950, Pierre Fouquet décrit le malade alcoolique comme « celui qui a perdu la liberté de s'abstenir de boire ».



Alcool est un terme employé de façon courante pour désigner l'éthanol. L'éthanol étant un type (mais non le seul) alcool (au sens biochimique). La dépendance à l'alcool désigne in extenso la dépendance à l'éthanol contenu dans les boissons alcoolisées. La concentration en éthanol varie évidemment en fonction de la boisson et éventuellement de la dilution. Une concentration en alcool de X ° correspond à X centilitres d'éthanol par litre de boisson.



L'alcoologie est la science qui traite des effets de l'alcool sur la santé et des moyens d'y remédier.