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Un sex-symbol est une vedette symbolisant un certain idéal sexuel qu'il soit féminin ou masculin.
Parfois, les sex-symbols peuvent être des personnes qui ne sont pas particulièrement belles, mais qui possèdent des qualités qui les rendent sexuellement attirantes. Elles s'expriment particulièrement bien, sont de compagnie agréable et ont des gestes gracieux.



L'industrie du cinéma a joué un important rôle dans la venue des sex-symbols. Elle a répandu dans le monde les images de belles personnes, surtout pendant l'époque du cinéma muet, se libérant ainsi de la barrière du langage. Il semble que la première sex-symbol soit l'actrice danoise Asta Nielsen pendant les années 1910 et les années 1920. Également, Theda Bara, Thora Hird et Pola Negri, fameuses pour leurs rôles de vamps, ont également joué ce rôle. Rudolph Valentino est le premier sex-symbol masculin connu.
Peu après, toujours créés par l'industrie du cinéma, suivront Brigitte Bardot, Clark Gable, Jean Harlow, Rita Hayworth, Lana Turner, Marlon Brando, James Dean, Marilyn Monroe, Jim Morrison etc.


Beaucoup de chanteurs, tels que Jim Morrison ou Patrick Bruel, deviennent des sex-symbol de par leur voix, leur attitude scénique,etc...


Plusieurs idoles d'adolescents sont aussi des sex-symbols. En particulier, les groupes de musique composés uniquement de garçons (« boys band ») sont perçus comme tels par leurs admiratrices. Souvent, elles se concentrent sur l'un des membres du groupe, mais elles associent fréquemment, par effet de bord, le groupe entier à un sex-symbol. Il y a souvent un clivage entre le sex-symbol « classique » et l'idole d'adolescents.




Ce terme peut aussi renvoyer aux glyphes qui représentent le sexe biologique d'un être vivant : ? (pour les femelles) et ? (pour les mâles).