La caméra est un appareil de prise de vues animées, pour le cinéma, la télévision ou la vidéo, professionnelle ou grand public.

Le terme « caméra » est issu du latin camera (en français « chambre »). La camera obscura (chambre noire) désignait un dispositif que les peintres de la renaissance utilisaient pour le dessin en perspective, conservé dans l'appellation « chambre photographique ».

En langue anglaise, camera désigne un appareil photo et movie camera une caméra ; de même pour les termes caméra et ciné-caméra, au Canada francophone (bien que ces acceptions y soient en régression).

Il existe deux types de technologies de caméra, quelles qu'en soient les applications :

Caméra Arriflex 35 mm

Les caméras film

Les caméras vidéo

Les caméras film utilisent le principe de la photographie. Elles impressionnent typiquement 24 images par seconde, sur un film qu'il faut développer, et éventuellement tirer, avant de pouvoir l'utiliser dans un projecteur, afin de le visionner.

Ce procédé impose de les charger à l'abri de la lumière.

Par l'invention du 9,5 mm en 1922, et l'apparition de la caméra Pathé Baby en 1923, le cinéma amateur devient abordable avec des caméras très compactes, faciles à charger et d'utilisation familiale.

Le 16 mm, apparu également en 1923, permet un matériel plus compact que le matériel 35 mm avec un coût de pellicule plus attrayant aussi bien pour les professionnels que pour le public aisé.

Caméra Super 8 de 1975

Roman, serif;">Le 8 mm proposé en 1932 par Kodak, était encore plus réduit et permettait l'utilisation de matériels compacts et économiques au détriment de la qualité de l'image, à cause de sa petite taille.

Avec l'invention du Super 8 en 1965, l'image est agrandie et le chargement de film est facilité. Dans les années 1970 il devient même possible d'enregistrer simultanément le son sur la pellicule comportant une piste magnétique.

L'invention des caméras vidéo et des magnétoscopes utilisés pour enregistrer les images et le son synchrone, sur bande magnétique, sert d'abord uniquement aux professionnels de la télévision et de la vidéo professionnelle.

Les volumes, poids et surtout prix devenant raisonnables vers 1985, la vidéo devint accessible au grand public et remplace totalement les caméras super-8 ainsi que les projecteurs.

Les productions cinématographiques professionnelles utilisent encore le plus souvent des caméras film alors que les amateurs sont passés à la vidéo.

Des caméras filmant dans l'UV ou l'infrarouge sont améliorées, de même que les systèmes d'amplification lumineuse.

Un scientifique utilise pour la première fois en 2004 une caméra multispectrale pour analyser La Joconde, révélant des détails et modifications invisibles autrement.

Le début du XXIe siècle voit l'introduction progressive de caméras « haute définition » en télévision (HD TV) et l'émergence de caméras numériques, caméras électroniques dont la qualité est comparable au 35 mm. Les premières caméras haute-définition miniaturisées apparaissent en 2009

Roman, serif;">Les éléments essentiels d'une caméra argentique sont : le boîtier, le mécanisme d'entraînement du film, dit « mouvement », l'obturateur en connexion avec ce dernier, le magasin de la pellicule, l'objectif, le système de visée, un moteur

Entraînement du film et obturation

Le mécanisme d'entraînement du film est un mécanisme très délicat qui diffère selon les caméras.

Plusieurs fois par seconde, 24 ou 25 fois en général, le film est avancé par ce mécanisme d'un pas et arrêté. Dès que le film est immobilisé, l'obturateur s'ouvre, les rayons lumineux issus de l'objectif impressionnent le film, puis l'obturateur se referme, s'interposant entre objectif et film. Le film, désormais à l'abri de la lumière, avance de la longueur requise pour que les images enregistrées ne se chevauchent pas, (c'est la phase d'« escamotage »), puis il s'immobilise à nouveau.

Cette avance intermittente du film est assurée par une « griffe », qui constitua un des apports majeurs des frères Lumière à l'invention du cinéma. Une « came », triangulaire courbe, invention propre de Jules Carpentier, tourne à vitesse constante à l'intérieur d'un évidement pratiqué dans le « porte-griffe », susceptible de se mouvoir dans son propre plan et qui porte à son extrémité une ou plusieurs « griffes » en acier pénétrant dans les perforations de la pellicule. Un élément du mouvement est le couloir qui exige une grande précision d'usinage et d'entretien, c'est la pièce qui sert de guide et de positionnement du film par rapport à l'objectif. Durant son parcours dans la caméra, c'est le seul moment où l'émulsion du film est en contact avec une surface métallique. Il comporte une fenêtre de prise de vues au format image normalisé, parfaitement centrée sur l'axe de l'objectif.

Roman, serif;">La caméra Debrie G. V., « à Grande Vitesse », de 1921 selon des brevets de E. Labrély atteint 240 images par seconde. Son mécanisme positionne la pellicule par des pivots amovibles des deux côtés de la fenêtre d'impression. Le maximum d'aujourd'hui avec film 35 mm et contre-griffes est 425 images par seconde avec une caméra Photo-Sonics.

Caméra d'une télévision sportive.

Les caméras peuvent être classées ainsi :

les caméras film :

35 mm ;

16 mm ;

8 mm ;

les caméra vidéo ou caméscopes professionnels numériques :

Dalsa origin ;

Varicam ;

Cinéalta ;

Thomson Viper ;

Red

les caméscopes à la norme broadcast :

Betacam numérique ;

Betacam SX ;

DVCAM ;

HDCAM ;

DVCPRO ;

DVCPRO HD ;

les caméscopes grand public :

MiniDV ;

HDV ;

les caméras de vidéo-surveillance professionnelles ou domestiques ;

les caméras de loisir, pour le modélisme, les diverses observations, (astrocam et météocam) y compris les webcams et leurs nombreuses déclinaisons, caméra USB, caméra sans fil, caméra IP, etc. ;

les caméras d'astronomie ;

les caméras pour la vision industrielle, analogiques ou numériques :

matricielles ;

linéaires;

caméra multispectrale.

Quand il est question d’astronautique dans certains médias de vulgarisation, par exemple dans les livres ou sur Internet, le mot « caméra » est souvent utilisé pour désigner les appareils de prise de vue se trouvant à bord des satellites artificiels et des sondes spatiales, et qui sont destinés à produire des photographies de la Terre ou des autres corps du système solaire. Et ce alors qu’en général ces appareils ne peuvent produire que des images fixes d’après la description qui en ait faite quand elle est disponible. Par exemple, les "caméras" des modules d'atterrissage des missions martiennes Viking étaient constituées de simples photodiodes recevant les rayons lumineux réfléchis par un miroir mobile. C’est le balayage horizontal et vertical obtenu par déplacement du miroir qui permettait de produire une image en deux dimensions de la scène à photographier.

Cette utilisation du terme camera semble d'ailleurs plus provenir d'une erreur de traduction que d'une volonté de différentiation d'avec le terme appareil photographique.