Les premiers trappeurs français auraient traduit en français le nom de la rivière que lui donnaient les Hidatsas (aussi appelés Gros Ventre ou Minnetaris). Ils l'appelèrent ainsi Roche Jaune. Ce terme fut utilisé par les trappeurs tant francophones qu'anglophones jusqu'à la moitié du XIX^esiècle. On l'écrivait même parfois Rochejone ou Rochejohndans les textes anglais. Petit à petit, la traduction anglaise l'emporta sur le terme français.

La rivière nait dans le nord-ouest du Wyoming dans la chaine de l'Absaroka Range, une chaine secondaire des montagnes Rocheuses, non loin de la Continental Dividemarquant la séparation des eaux entre l'océan Pacifique et l'océan Atlantique. Le cours de la rivière débute à la confluence de la North Fork et de la South Fork. La North Fork, le plus gros des deux tributaires, prend sa source au pied du Younts Peak (3 705 m). La Yellowstone River coule en direction du nord à travers le parc national de Yellowstone, alimente le lac Yellowstone, puis franchit les chutes supérieures et les chutes inférieures de Yellowstone situées à l'entrée du Grand Canyon de Yellowstone. Après avoir traversé le Grand Canyon puis le Black Canyon la rivière se dirige vers le nord entre les chaines montagneuses de l'Absaroka Range et de la Gallatin Range. La rivière sort des montagnes non loin de la ville de Livingston et bifurque en direction de l'est puis du nord-est. À l'est de Billings elle est rejointe par la rivière Bighorn. Plus loin en aval elle est rejointe par la rivière Tongue près de Miles City et ensuite par la rivière Powder. Elle se jette dans le Missouri dans le Dakota du Nord juste en amont du lac Sakakawea. À la confluence avec le Missouri la Yellowstone est la plus grande rivière. Son débit moyen y est de 350 m³/s contre 280 m³/s pour le Missouri.

Dans le Montana les eaux de la rivière ont été utilisées depuis les années 1860 de manière intensive pour irriguer les terres arides des Grandes Plaines. Dans la section montagneuse de son cours, la rivière est surtout une destination populaire pour la pratique de la pêche à la mouche.

Principaux affluents

la rivière Clarks Fork Yellowstone

la rivière Bighorn

la rivière Tongue

la rivière Powder

Principales villes traversées

Livingston

Billings

Miles City

Débit

Le débit de la Yellowstone est observé depuis 1910 près de Sidney, dans le comté de Richland, état du (Montana), quelques kilomètres en amont de son point de confluence avec le Missouri. La rivière y draine une surface de 178 787 km² et le débit moyen de la rivière y est de 350 m³/s. On en déduit que la tranche d'eauécoulée annuellement dans son bassin versant est de seulement 62 mm³.La rivière a un régime nival et son débit présente un maximum à la fin du printemps et au début de l'été au moment de la fonte des neiges. La Yellowstone est en effet en bonne partie alimentée par les eaux de fonte provenant des montagnes Rocheuses. Le débit record est de 4 500 m³/s mesuré le 21 juin 1921.

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