Monde : Etats Unis

La désertion

Le 8 octobre, ils reprennent tous les deux du service dans leur compagnie alors stationnée à Rocherath, en Belgique. Il était alors courant que des soldats se retrouvent isolés de leur unité, aucune accusation n'est donc portée contre eux. Dès le lendemain, le 9 octobre, Slovik s'approche d'un cuisinier de campagne, et lui tend une note dans laquelle il reconnaît avoir déserté à Elbeuf, et en majuscules affirme qu'il s'enfuira s'il est renvoyé au front. Le cuisinier prévient la police militaire, qui le met aux arrêts. Après être envoyé dans un camp de prisonniers le 26 octobre, il rencontre un juge-avocat et un psychiatre. Le premier lui propose d'abandonner toutes les charges s'il accepte de rejoindre son unité, et le second le considère sain d'esprit et responsable de ses actes.

Il est amené devant le lieutenant-colonel Ross Henbest, celui-ci lui offre l'occasion de se racheter en ignorant cette note écrite. Slovik refuse et écrit une seconde note, dans laquelle il déclare qu'il sait ce qu'il fait et qu'il assume pleinement les conséquences de ses actes.

Slovik est alors placé aux arrêts et confiné dans l'enceinte du camp de la division. Le juge-avocat de celle-ci, le lieutenant-colonel Henry Summer, offre de nouveau à Slovik l'occasion de rejoindre son unité sans qu'aucune poursuite ne soit engagée contre lui et lui propose un transfert dans un autre régiment d'infanterie. Slovik décline ces offres, en déclarant : « Je me suis décidé. J'irai en cour martiale ».

Le procès et l’exécution

Le procès, prévu pour le 11 novembre 1944, a lieu pendant la bataille de la forêt de Hürtgen, une forêt très dense à la frontière germano-belge. Les troupes américaines s'étaient épuisées pendant neuf jours dans un terrain préalablement fortifié par les Allemands. Les pertes étaient élevées, et aucun gain de terrain n'avait été réalisé. Les Allemands étaient déterminés à tenir le terrain et les conditions météorologiques réduisaient considérablement l'habituel avantage américain lié à la force blindée et au soutien aérien. Devant une forte hausse des désertions, le commandement se devait donc de réagir et décida qu'il fallait faire un exemple

Le soldat Slovik fut donc accusé de désertion et traduit en cour martiale le 11 novembre 1944. Le procès débuta à 10 heures, dans un immeuble de la ville de Roetgen. Si les juges étaient tous officiers, ils n'avaient pas encore eu l'occasion de commander sur le front, ce qui était courant dans les cours martiales, en raison de leur disponibilité. Slovik se tait pendant l'intégralité du procès, et son avocat plaide non coupable. Durant le procès, le procureur, le capitaine John Green, présente cinq témoins à qui Slovik avait déclaré son intention de « fuite ». La défense n'ayant apporté aucun élément, les neuf officiers de la cour reconnurent Slovik coupable de désertion et le condamnèrent à mort. La sentence fut examinée et approuvée par le commandant de la division, le général Norman Cota le 27 novembre.

Le 9 décembre, Slovik écrivit une lettre au commandant en chef des forces alliées, le général Dwight D. Eisenhower, lui demandant sa clémence. Eisenhower confirma l'ordre d'exécution le 23 décembre 1944. Pour un de ses juges, Benedict B. Kimmelman, Slovik cherchait volontairement à être jugé coupable, afin d'éviter de devoir retourner au front. Il devait s'attendre à une peine de prison assortie d’une déclaration de manquement à l'honneur, la punition qui avait été infligée à ses camarades également aux arrêts dans la division. Slovik ne craignait pas la sanction relative au manquement à l'honneur, car il était déjà ancien délinquant, et cela n'aurait pas nui à sa carrière de simple ouvrier dans la vie civile ; de même la peine de prison risquait d’être annulée à la fin de la guerre

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Peu avant son exécution, Slovik déclare : « Ils ne me fusillent pas pour désertion, des milliers de gars ont fait ça avant moi. Ils ont seulement besoin de quelqu'un pour en faire un exemple et c'est moi... Je volais des choses quand j'étais un gamin, et c'est pour ça qu'ils me fusillent. Ils me fusillent pour le pain et les chewing-gum que j'ai volés quand j'avais 12 ans. »

Aujourd'hui, la villa n'existe plus, remplacée par des immeubles modernes qui ont abrité pendant un certain temps la gendarmerie.

L'exécution a lieu en secret, car pour le commandement américain aussi bien que pour le gouvernement britannique, annoncer avoir exécuté un jeune homme aurait eu des conséquences trop mauvaises sur le moral.

Slovik fut ensuite enterré, trois cent cinquante kilomètres à l'ouest, au cimetière américain de Seringes-et-Nesles dans l’Aisne, dans la parcelle E avec 96 autres soldats américains exécutés pour meurtre ou viol. Leurs plaques funéraires portent uniquement un numéro, afin qu'il soit impossible de les identifier sans connaître la correspondance du numéro avec le nom. En 1987, soit quarante-deux ans après sa mort, ses restes ont été rapatriés au Michigan pour être enterrés au cimetière de Woodmere à Détroit, auprès de son épouse Antoinette morte quelques années plus tôt, en 1979.

Antoinette Slovik et d'autres avaient demandé leur pardon à sept présidents américains successifs — de Harry Truman à Jimmy Carter — mais sans succès.

Postérité

Le journaliste et écrivain William Bradford Huie, alors qu'il se renseignait sur les cas de désertion pendant la guerre, entend parler d'Eddie Slovik. Il demande pendant sept ans la déclassification des informations le concernant. Celle-ci a finalement lieu en juillet 1953. Huie publie alors en 1954 un livre sur l'exécution de Slovik, qui est au préalable vérifié par l'armée. Le livre rencontre un certain succès et est traduit en onze langues.

Celui-ci a été adapté à la télévision dans The Execution of Private Slovik (L'Exécution du soldat Slovik), un téléfilm de 1974 par Lamont Johnson avec Martin Sheen. Franck Sinatra avait originellement acquis les droits en 1959 et souhaitait réaliser un film en 1960, mais il abandonne l'idée sous la pression de Joseph Kennedy, qui craignait pour les ambitions présidentielles de son fils