Monde : Etats Unis

Pierce commence sa carrière politique en 1833 à la Chambre des représentants des États-Unis ; il est élu au Sénat en 1837. Nommé à la cour de district du New Hampshire en 1845, il combattit lors de la guerre américano-mexicaine avec le grade de brigadier-général deux ans plus tard. Considéré comme un candidat de compromis par le Parti démocrate, il fut désigné pour briguer la présidence aux côtés de William R. King et il remporta aisément l'élection de 1852 face au candidat whig, Winfield Scott.

Si Pierce était populaire et affable, sa vie familiale fut émaillée de tragédies. Son épouse Jane avait une santé fragile et elle souffrit de dépression une grande partie de sa vie, un point qui fut aggravé par le fait que leurs trois enfants moururent jeunes ; leur troisième fils fut notamment tué lors d'un accident de train qui faillit également tuer le couple peu avant la cérémonie d'investiture. En tant que président, Pierce et son cabinet s'efforcèrent d'améliorer l'efficacité et de réduire la corruption de l'administration mais ces succès n'empêchèrent pas de nombreuses tensions politiques. Au niveau international, il embrassa les idéaux expansionnistes du mouvement Young America et il négocia l'achat Gadsden avec le Mexique ainsi que des accords commerciaux avec le Canada et le Japon.

Sa popularité dans les États abolitionnistes du Nord s'effondra après l'adoption de l'acte Kansas-Nebraska et les violences qui amenèrent un gouvernement esclavagiste au pouvoir dans le Kansas en violation du compromis de 1820. Abandonné par son parti, Pierce ne parvint pas à obtenir la nomination de son parti pour un second mandat en 1856. Ses critiques envers le président Abraham Lincoln durant la guerre de Sécession ne firent rien pour améliorer sa réputation au nord et il mourut d'une cirrhose en 1869.

Enfance

 

Photographie de la maison où grandit Pierce à Hillsborough dans le New Hampshire. La résidence est aujourd'hui un National Historic Landmark.

 

Franklin Pierce est né dans une cabane à Hillsborough dans le New Hampshire le 23 novembre 1804. Il était le cinquième enfant de Benjamin Pierce (en) et de sa seconde épouse Anna Kendrick ; sa première femme, Elizabeth Andrews, était morte en couches en 1787 en donnant naissance à sa première fille. Benjamin Pierce avait combattu comme lieutenant durant la guerre d'indépendance américaine et avait quitté Chelmsford dans le Massachusetts après avoir acheté un terrain de 50 acres (20 ha) à Hillsborough. L'histoire américaine de la famille remontait aux années 1630 avec l'arrivée dans la colonie de la baie du Massachusetts de Thomas Pierce originaire du Shropshire en Angleterre. Benjamin Pierce était un membre influent du Parti républicain-démocrate qui siégea à la Chambre des représentants du New Hampshire de 1789 à 1802 avant d'intégrer le conseil exécutif de l'État et de devenir shérif du comté de Hillsborough ; le jeune Franklin Pierce grandit donc dans un environnement politisé.

Son père, qui voulait que ses enfants reçoivent une éducation universitaire, envoya Pierce âgé de 12 ans au collège privé de Hancock. Le garçon n'aimait cependant pas les études et malheureux, il décida de rentrer chez lui. Il parcourut à pied les 20 kilomètres séparant les deux villes et arriva le dimanche soir dans sa famille. Le lendemain, son père décida de le ramener en calèche à l'école mais au bout de quelques kilomètres, il fit descendre son fils de l'attelage et lui ordonna de marcher jusqu'à sa destination sous une pluie battante ; Pierce indiqua par la suite que cela fut « le tournant de [sa] vie ». Plus tard dans l'année, il fut envoyé à la Phillips Exeter Academy pour préparer son admission à l'université. Il y développa une réputation d'élève charmant mais parfois perturbateur.

 

Le romancier Nathaniel Hawthorne fut un ami proche de Pierce dont il écrivit une biographie élogieuse, The Life of Franklin Pierce, lors de sa campagne présidentielle de 1852.

 

À l'automne 1820, Pierce intégra le Bowdoin College de Brunswick dans le Maine. Il y forma une amitié durable avec Jonathan Cilley (en), qui fut plus tard élu à la Chambre des représentants des États-Unis, et Nathaniel Hawthorne, qui devint un auteur reconnu. Étudiant médiocre, Pierce travailla avec acharnement durant sa troisième année et termina cinquième de sa promotion de quatorze élèves. En plus de ses études, il enseigna plusieurs mois dans une école rurale à Hebron (en).

Après avoir brièvement étudié le droit à Portsmouth auprès de l'ancien gouverneur et ami de la famille, Levi Woodbury, il passa un semestre à la faculté de droit de Northampton et accompagna le juge Edmund Parker à Amherst. Il fut admis au barreau à la fin de l'année 1827 et devint avocat à Hillsborough. Même s'il perdit son premier procès et que sa connaissance théorique du droit était incomplète, sa mémoire des noms et des visages ainsi que son charme personnel et sa voix grave le firent rapidement connaître