monde : Pays-Bas

L'opération Market Garden est une opération militaire alliée essentiellement aéroportée de la Seconde Guerre mondiale qui se déroula en septembre 1944. Il s'agissait d'une tentative principalement menée par les armées britanniques de prendre des ponts franchissant les principaux fleuves des Pays-Bas occupés par les Allemands. Le succès aurait permis aux Alliés de contourner la ligne Siegfried et d'accéder à l'un des principaux centres industriels du III^e Reich, la Ruhr, et donc de terminer plus rapidement la guerre.

Cette opération, proposée par le maréchal britannique Montgomery, avait rencontré l'opposition des généraux américains Patton et Bradley, qui voulaient continuer leur offensive au sud. Ils avaient encore en mémoire les paroles du vainqueur d'El-Alamein qui se faisait fort de s'emparer de Caen dès le soir du 6 juin 1944, alors que la ville n'était tombée que le 21 juillet. Selon les témoignages rapportés par le journaliste américano-irlandais Cornelius Ryan, la mésentente entre le commandant en chef du 21^e groupe d’armées britanno-canadiennes et le général Dwight Eisenhower, commandant en chef des forces alliées en Europe, atteignait à cette époque des sommets et l'on n'était pas loin du point de rupture entre ces deux personnalités.

Le plan a été soumis à Eisenhower dès le 13 août 1944. Les trois mois de batailles ayant suivi le débarquement du 6 juin en Normandie se sont traduits par une consommation énorme en munitions, en carburant et en ravitaillement. Une situation d'autant plus préoccupante que les ports de déchargement, ceux d'Arromanches et de Cherbourg, sont trop loin du front, et que les villes portuaires les plus proches sont inutilisables : Rouen est en ruine, Le Havre et Dunkerque sont encore solidement tenues par les garnisons allemandes. Enfin, libérée le 5 septembre, Anvers est inexploitable car la 70^e division d'infanterie allemande occupe encore les rives de l'Escaut. À la lumière de ces éléments, sachant qu'une offensive généralisée au sud ne peut être déclenchée, Eisenhower accepte le plan de Montgomery.

Fin août 1944, les Alliés viennent de libérer Paris, la Seine est franchie, une avance de 15 jours sur le calendrier est constatée. Dès lors, le général Eisenhower estime que la pause prévue sur le fleuve n'est plus nécessaire. En un peu plus de deux semaines, le nord-est de la France (à l'exception de l'Alsace-Lorraine et des Vosges) et une grande partie de la Belgique sont libérés. Un temps d'arrêt est marqué.

Objectif : la Ruhr

L'objectif initial pour l'entrée en Allemagne est la région industrielle de la Ruhr, mais deux approches sont proposées : les Américains Patton et Bradley proposent de percer en direction de la ligne Siegfried qu'ils pensent être une coquille vide au moment des opérations. Le Britannique Montgomery suggère, quant à lui, de contourner cette ligne par une audacieuse opération combinée aux Pays-Bas. Eisenhower tranche en faveur du Britannique et laisse Patton sur le carreau en allouant le gros du carburant au maréchal britannique.

L'objectif secondaire est de prendre assez de terrain aux Allemands en sécurisant la Hollande pour s'assurer de la prise d'un port en eaux profondes comme Rotterdam ou Anvers en Belgique afin de raccourcir les lignes de ravitaillement alliées qui s'étirent de plus en plus depuis la Normandie.

Ainsi la prise de la Hollande permettrait non seulement d'atteindre rapidement le cœur industriel de l'Allemagne, et donc d'espérer écourter les opérations occidentales à Noël 1944, mais aussi de raccourcir la chaîne logistique, vitale pour atteindre Berlin avant l'Armée rouge.

Cette opération répond à la tradition britannique de l'approche indirecte des opérations militaires. Déjà développée au cours de la Première Guerre mondiale par Winston Churchill, qui en restera un fervent défenseur tout au long de sa carrière politique, elle avait donné lieu au débarquement des Dardanelles en 1915 face à la Turquie. Au cours du deuxième conflit mondial, elle s'était déjà manifestée par l'insistance britannique pour une approche par le théâtre d'opération méditerranéen (débarquement en Afrique du Nord, en Sicile, puis conquête de l'Italie) tandis que les Américains privilégiaient l'approche directe, consistant en un débarquement rapide en France. En suggérant donc d'éviter et de contourner le point fort du front allemand, la ligne Siegfried, Montgomery pensait pouvoir affaiblir la position stratégique allemande en la privant d'un appui territorial important aux Pays-Bas tout en créant une menace de long terme sur le centre industriel de la Ruhr.

  Les plans des opérations Market et Garden

L'objectif final de l'opération combinée est de faire passer les blindés de l'autre côté du Rhin à Arnhem afin de se diriger directement vers la Ruhr et de terminer ainsi le conflit plus rapidement. Pour cela, ces derniers doivent franchir les nombreux fleuves et canaux que comptent les Pays-Bas. Les troupes aéroportées ont donc pour mission de s'emparer des ponts intacts situés sur la route Eindhoven-Grave-Nimègue-Arnhem tandis que les blindés devront parcourir les 107 km qui les séparent d'Arnhem le plus rapidement possible. Les renseignements qui parviennent à l'état-major (en provenance notamment de la résistance néerlandaise et également des reconnaissances aériennes) font état de mouvements de blindés SS sur Arnhem, pourtant, aucune mesure particulière n'est prise. Pire, la troupe n'est nullement informée du risque qu'elle court. Le général britannique Frederick Browning commet là une erreur monumentale, qui va avoir de funestes conséquences. Ses hommes vont sauter sur un secteur où stationnent les restes de deux divisions blindées SS, sans rien en savoir. Tout est fait comme si les Allemands n'avaient rien à opposer aux parachutistes sur le sol des Pays-Bas. Le déclenchement est avancé au 17 septembre 1944. Ce qui laisse une semaine aux Alliés pour en régler tous les détails, chose peu aisée lorsque l'on sait qu'il s'agit de l'opération aéroportée la plus vaste de la guerre.

 

Market : offensive aéroportée

 

 

L'opération Market-Garden.

 

 

Pour cette opération, l'essentiel des unités de la 1^re armée aéroportée alliée sont engagées, le tout étant coiffé par le général Browning. Tirant les enseignements des parachutages du débarquement de Normandie, Browning choisit de lancer l'opération le jour afin d'éviter la dispersion des sticks (nombre de parachutistes sortant en un passage par une porte d'avion) que les sauts de nuit rendraient inévitable. Ce choix a l'inconvénient de son avantage, à savoir qu'il facilite les tirs de Flak, les batteries antiaériennes allemandes, auxquels les C-47 Dakota sont très vulnérables.

La 101^e division aéroportée américaine du major-général Taylor sera larguée au nord d'Eindhoven pour s'emparer du pont du village de Son sur le canal Wilhelmine et du pont de Veghel Zuid-Willemsvaart ;

la 82^e division aéroportée américaine du brigadier-général Gavin sera larguée au sud de Nimègue pour prendre possession des ponts de Grave sur la Meuse et de Nimègue sur la Waal ainsi que du canal reliant ces deux fleuves ;

enfin la 1^re division aéroportée britannique du major-général Urquhart sera larguée au nord-ouest d'Arnhem afin de s'emparer de son pont. Ultérieurement devra être déposée la 52^e division d'infanterie britannique.

Ce dispositif est complété par la 1^re brigade indépendante de parachutistes polonais du brigadier-général Sosabowski. Après la prise des objectifs, les troupes aéroportées devront attendre la venue des blindés. La 1^re DAB hérite ainsi de la mission de tenir Arnhem pendant quatre jours. Au total, ce sont 34 000 combattants qui viendront du ciel (soit largués en parachute, soit transportés en planeurs) pour ce qui sera la plus grande opération aéroportée de tous les temps. Ne sont pas inclus les effectifs de la 52^e division d'infanterie britannique car elle doit intervenir en dernier échelon à Arnhem.

C'est au XXX^e corps d'armée britannique du général Horrocks qu'incombe la tâche d'effectuer la percée jusqu'à Arnhem depuis la tête de pont de Neerpelt, le XII^e corps d'armée couvrant son flanc gauche et le VIII^e corps d'armée son flanc droit. Dans le même temps, la I^re armée américaine lancera une offensive sur la Meuse. Le XXX^e corps est censé rejoindre la 101^e division aéroportée la première journée, la 82^e la deuxième journée et la 1^re division aéroportée le quatrième jour au plus tard.

Début septembre, la situation évolue. L'échec de la fermeture de la zone de l'estuaire de l'Escaut par le 21^e groupe d’armées britannique permet à 65 000 soldats de la quinzième armée allemande d'échapper à l'encerclement avec 225 canons et 750 camions grâce à une flottille de cargos, péniches et bateaux réquisitionnés. De là, ils tiennent les rives et les îles de l'Escaut.

Adolf Hitler s'intéresse à la décomposition du groupe d'armées B, qui comprend les armées allemandes dans le Nord de la France, la Belgique et les Pays-Bas. Le 4 septembre, Hitler rappelle le Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt de sa retraite, et le réintègre au commandement de l'OB West, dont il l'avait écarté le 2 juillet. Gerd von Rundstedt remplace le Generalfeldmarschall Walter Model, qui avait pris le commandement à peine 18 jours auparavant. Ce dernier prend alors le commandement du groupe d'armées B.

 

 

Soldats allemands à Arnhem en septembre 1944.

 

Le 4 septembre, le LXXXVI Armee-Korps est responsable du secteur Eindhoven-Grave-Veghel il est constitué de la 719^e Infanterie-Division de la Fallschirmjäger-Division Erdmann (une division d'entraînement parachutiste) de la Panzerbrigade 107 (36 Panther et 11 Jagdpanzer IV/70), du Kampfgruppe Walther qui rassemble un bataillon de Fallschirmjäger-Regiment 2, le Luftwaffe Strafbataillon 6 (un bataillon disciplinaire), le Fallschirmjäger-Regiment 6 de l'Oberst von der Heydte rescapé de la bataille de Normandie, le SS-Grenadier-Regiment « Heinke » et de nombreuses unités de services des parachutistes. La 719^e Infanterie-Division commence à se retrancher le long du canal Albert, où elle est bientôt rejointe par les forces du lieutenant-général Kurt Chill. Bien que Chill commande officiellement la 85^e division d'infanterie (qui avait subi de lourdes pertes pendant la bataille de Normandie), il prend le commandement des restes de la 84^e et 89^e divisions d'infanterie au cours de la retraite.

Le 5 septembre, Model reçoit le renfort du 2^e SS-Panzerkorps, qui se compose des 9^e et 10^e SS Panzerdivision SS. Model met les deux divisions au repos dans des zones de sûreté, derrière la ligne de front, entre Eindhoven et Arnhem. Quelques milliers d'hommes, sans matériel lourd, une trentaine d'automitrailleuses, quelques SPW, quelques canons d'assaut et une vingtaine de chars Mk IV. Les engins chenillés sont déjà conditionnés sur des trains à destination de l'Allemagne. Face à des armées alliées au complet, ces unités sont surclassées. Face à des parachutistes légèrement armés, elles représentent une menace mortelle.

D'autres formations tiennent garnison dans la future zone de saut. Plusieurs unités SS, dont un bataillon d'élèves sous-officiers et un bataillon d'instruction de Panzergrenadier. Un certain nombre d'unités en formation, plusieurs compagnies de dépôt de la Panzerdivision Hermann Goering. Diverses unités anti-aériennes, artillerie et police réparties dans tout le Nord des Pays-Bas. Une unité étrangère de la Waffen-SS dans le secteur : une partie de la 34^e division SS de grenadiers volontaires Landstorm Nederland composée d'un bataillon du SS-Grenadier-Regiment 1 sous les ordres du SS-Hauptsturmführer Stocker est à l'entraînement à Hoogeveen, à 110 km environ d'Arnhem. Le bataillon Stocker (600 hommes) marchera au canon, dès l'annonce des parachutages britanniques

Un certain nombre de rapports sur les mouvements des troupes allemandes a atteint le haut commandement des forces alliées, y compris des détails sur l'identité et la localisation des formations blindées allemandes. Le 16 septembre, Bletchley Park décrypte le mouvement de la 9e Panzerdivision SS Hohenstaufen de Harzer et de la 10^e Panzerdivision SS Frundsberg de Harmel, des divisions blindées stationnées à Nimègue et Arnhem, mais Montgomery refuse de modifier les plans d'atterrissage. Ces informations sur l'emplacement des Panzerdivisions ont été complétées par des photographies aériennes d'Arnhem prises par un vol de reconnaissance de la RAF, ainsi que par des messages de la résistance néerlandaise. Craignant que la 1^re division aéroportée puisse être en danger si elle atterrit à Arnhem, l'officier de renseignement de la division, le major Brian Urquhart, organise une réunion avec le lieutenant général Frederick Browning et lui présente les défenses à Arnhem. Browning rejette ses demandes et ordonne au médecin de la division d'envoyer Urquhart en congé maladie en raison de « tension nerveuse et d'épuisement ».