Monde : Afrique du Sud

Origine du conflit

Schéma de la tactique zouloue avec enveloppement de l'adversaire par les ailes.

La tactique de combat de l'armée zouloue a été portée à son apogée par Chaka, et lui a permis d'imposer son hégémonie dans la région. Aux qualités traditionnelles de courage et de mobilité des armées africaines, il a ajouté l'organisation et l'entrainement, transformant un ost indiscipliné en unité de combat particulièrement redoutable, reposant sur un système régimentaire. Pendant la bataille, l'armée zouloue se présente en arc de cercle face à son adversaire. Au centre (la poitrine), se tiennent les régiments aguerris, sur les ailes (ou cornes, comme les nomment les Zoulous) sont placés les régiments de jeunes guerriers. Ceux-ci ont pour mission de mettre à profit leur vitesse et leur agilité pour déborder l'ennemi en l'attaquant sur les flancs tout en essayant de l'encercler alors que les guerriers de la poitrine l'engagent de face. Derrière la poitrine, et tournant le dos à la bataille afin de garder leur calme, des régiments de vétérans (les reins) se tiennent en réserve, n'intervenant que pour faire basculer l'affrontement vers la victoire. Chaque homme connaît sa place, les gestes et les manœuvres ayant été répétés indéfiniment, comme dans les armées occidentales, jusqu'à devenir des automatismes.

L'armée zouloue est loin d'être invincible, les Boers l'ont ainsi sévèrement étrillée à la bataille de Blood River en 1838, mais elle n'est certainement pas à négliger ou sous-estimer. Les Britanniques qui comptent sur leur puissance de feu pour gagner rapidement le conflit vont en faire l'amère expérience.

Plan de campagne britannique et la stratégie zouloue

Le 9 janvier à minuit, l'ultimatum britannique expire ; à l'aube du 11 janvier, les premières unités de l'armée d'invasion, qui compte environ 13 000 hommes (5 000 réguliers, 2 000 volontaires à cheval, 6 000 auxiliaires indigènes), pénètrent en territoire zoulou. Cette armée est placée sous le commandement du général Frederic Thesiger second baron de Chelmsford dont la stratégie est simple : attaquer Ulundi, la capitale zouloue (appelée « Kraal Royal ») pour tenter à la fois de capturer Cetshwayo et d'anéantir son impi.

Pour mener à bien ces objectifs, Chelmsford décide de lancer son offensive sur trois fronts et divise en conséquence son armée en plusieurs colonnes. À l'aile droite, une première colonne, confiée au colonel Pearson, doit franchir la Tugela, établir un camp provisoire, puis lancer des reconnaissances sur la route d'Ulundi. Au centre, la colonne principale qui campe à Rorke's Drift, et commandée par Chelmsford lui-même et le colonel Glyn, doit se diriger directement sur Ulundi et accrocher le gros des forces zouloues. À gauche, une troisième colonne (colonel Wood) doit traverser la Blood River (ou Ncome), affluent de la Tulega, et refermer la tenaille. Chacune de ces colonnes est assez forte pour être en mesure de défaire l'armée zouloue sans avoir besoin du soutien des deux autres.

Enfin, Chelmsford qui ne méconnait pas le risque d'une attaque zouloue en territoire britannique, confie une quatrième colonne au colonel Durnford avec pour mission de rester en réserve au Natal et d'assurer la surveillance active de la frontière pour prévenir toute éventualité. Une cinquième colonne, commandée par le colonel H. Rowlands, s'installe à Luneburg au Transvaal, annexé par le Royaume-Uni depuis 1877, afin là aussi de prévenir toute offensive zouloue mais aussi de surveiller les éventuels opposants locaux à la domination britannique.

Cetshwayo de son côté ne veut pas la guerre, trop conscient de la supériorité militaire de ses adversaires. Cependant l'invasion de son territoire rendant celle-ci inéluctable, il ordonne à ses guerriers d'aller au-devant de l'ennemi mais leur interdit de pénétrer au Natal. Il entend en effet mener une guerre essentiellement défensive afin de prouver son absence d'intention agressive.

L'effort principal de son armée, dont il donne le commandement au chef Ntshingwayo kaMahole Khoza, porte sur la colonne du centre, considérée à juste titre comme la plus puissante et la plus dangereuse, tandis que la marche des deux autres colonnes doit être ralentie par des attaques de harcèlement menées par les guerriers résidant dans les régions qu'elles traversent.

Prémices

Dès le 12 janvier, la première escarmouche est livrée. La route empruntée par la colonne centrale suit la vallée de la Batshe, fief de Sihayo kaXongo, l'un des vassaux de Cetshwayo et dont les hommes sont à l'origine des incidents de frontière justificatifs de l'ultimatum du 11 décembre. Le village de Sihayo est situé le long des pentes de collines abruptes, en forme de fer-à-cheval, et constitue une excellente position défensive. Sihayo est absent et son domaine est défendu par Mkhumbikazulu, l'un de ses fils, et entre 200 et 300 guerriers. L'attaque britannique est menée par les cavaliers du Natal Native Contingent. Accueillis par une fusillade, ils sont repoussés ; Chelmsford fait intervenir l'infanterie dont l'assaut, auquel se joignent les cavaliers, est irrésistible. Mkhumbikazulu est tué et ses guerriers dispersés. Une centaine de Zoulous sont tués ou blessés lors des affrontements alors que le Natal Native Contingent perd deux hommes et compte une douzaine de blessés dont deux officiers.

Le combat conforte les Britanniques dans leur conviction que la victoire sera aisée. Les Zoulous ont combattu bravement mais ils n'ont pas tenu devant la puissance de feu et le professionnalisme de leurs adversaires et cela malgré l'avantage du terrain dont ils disposaient.

Pour des raisons logistiques, l'avance de la colonne est suspendue jusqu'au 20 janvier et elle retourne à Rorke's Drift. En effet, les pluies de décembre ont détrempé le sol et la route s'avère impraticable pour les lourds chariots et le train d'artillerie. De surcroît, les hommes du génie doivent préparer des passages guéables pour permettre aux troupes de franchir la Batshe ou la Manzymnyama. Le 20 au matin, Chelmsford donne l'ordre du départ et l'armée arrive dans l'après-midi au pied d'Isandhlwana où elle fait halte et établit un camp. Celui-ci est dressé sur une pente douce, face à la direction d'Ulundi, devant la montagne, sur un site découvert qui offre une excellente visibilité. C'est un vaste champ de tentes dépourvu de la moindre fortification. Aucune tranchée n'est creusée, le sol trop rocailleux ne le permet pas. les chariots sont réunis dans un col à proximité plutôt que d'être installés, à la mode des laager boers, en cercle autour du bivouac pour en assurer la sécurité.

Le 22 janvier, des éclaireurs repèrent des forces zouloues dans les collines du Nkandhla, à l'est du camp. Très tôt dans la matinée, Chelmsford part avec trois mille hommes à leur rencontre et confie le commandement du camp au lieutenant-colonel Pulleine. Avant son départ, il envoie un message au colonel Durnford pour lui demander de rallier Isandhlwana au plus tôt, avec sa colonne. Les ordres qu'il donne à ce dernier sont vagues et il semble qu'il ait surtout désiré restreindre son autonomie en intégrant ses troupes dans la colonne principale car quelques jours plus tôt, Durnford avait entrepris de son propre chef une reconnaissance en terrain ennemi, sans l'aval de Chelmsford.

Déroulement de la bataille

L'armée zouloue était dirigée par les inDunas (chefs de régiment) Ntshingwayo kaMahole Khoza et Mavumengwana kaNdlela Ntuli. L'inDuna prince Dabulamanzi kaMpande, demi-frère de Cetshwayo, dirigea le régiment Undi après que kaMapitha, le inkhosi régulier, ou commandant, fut blessé.

Alors que Chelmsford patrouillait les environs à sa recherche, l'armée zouloue le contourna en se plaçant derrière les forces britanniques avec l'intention d'attaquer le 23 janvier. L'armée zouloue fut découverte le 22 janvier vers 8 heures du matin par des éclaireurs du lieutenant Charles Raw à la poursuite de petits groupes de Zoulous dans une vallée, découvrant d'un coup les 20 000 hommes tranquillement stationnés en silence. Une fois découverts, les Zoulous se préparèrent à l'attaque. Les hommes de Raw se livrèrent à une retraite défensive vers leur camp contre l'armée qui les chargeait, et un messager fut envoyé pour avertir Pulleine. Pulleine observait des Zoulous sur les collines sur la gauche du front, et envoya une missive à Chelmsford, qui fut reçue par le général entre 8 heures et 10 heures du matin.

Pulleine ne fit qu'un changement de dispositif, après environ vingt minutes d'échange de tirs, en rapprochant quelque peu la ligne de tir du camp. Pendant quelques heures jusqu'à midi, le dispositif britannique discipliné infligea des pertes significatives à l'attaque centrale zouloue, qui fut bloquée. Le moral restait haut dans les rangs britanniques. Le fusil Martini-Henry était une arme puissante, et les hommes savaient le manier. De plus, les tirs d'artillerie forcèrent certains régiments zoulous à se protéger derrière une colline. Cependant, la corne gauche de l'armée zouloue progressait pour déborder et encercler le flanc droit britannique.

Au même moment, les munitions commencèrent à manquer aux compagnies du centre, l'intensité du feu occasionnant une consommation de cartouches à un rythme plus élevé que le réapprovisionnement depuis les chariots de munitions, positionnés assez en arrière de la ligne de feu. Le feu faiblissant, les Zoulous qui leur faisaient face et s'étaient plaqués au sol pour s'en protéger bondirent sur leurs pieds et chargèrent en poussant leur cri de guerre. Devant cette vision terrifiante, une compagnie d'infanterie indigène se débanda, créant ainsi une brèche dans la ligne anglaise. Les Zoulous s'y engouffrèrent, prenant à revers les compagnies régulières qui tiraient encore. Surprises (certaines n'eurent même pas le temps de mettre baïonnette au canon), celles-ci furent anéanties en quelques minutes dans de furieux combats au corps à corps.

Une éclipse solaire intervient sur le champ de bataille à 14 heures environ et met un terme au combat. Un officier des forces de Chelmsford, qui observait le combat de très loin, donna ce témoignage du déroulement final de la bataille, vers 15 heures :

« En quelques secondes, nous vîmes distinctement les fusils tirer de nouveau les uns après les autres. Ce qui se reproduisit à plusieurs reprises — une pause, puis un flash — flash ! Le soleil éclairait le camp, puis le camp parut s'assombrir, comme si une ombre l'enveloppait. Les fusils ne tirèrent plus après cela, et les tentes disparurent en quelques minutes. »

 

Liens externes

https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_d%27Isandhlwana

Notes et références

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Bataille d'Isandhlwana

Zoulous

Natal (Afrique)

L'Ultime Attaque

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