Monde : France

En 1564-1565, alors qu'Olivier de Serres lui retire son soutien il quitte la ville, affamé pour venir à Lyon, où il utilise vraisemblablement ses talents de distillateur en pharmacopée. Après six mois, il part pour Orléans, ville où le parrain de sa fille François Beraud est professeur de grec. Il enseigne alors les mathématiques sur la place publique. Il écrit son second livre, Le Cosmolabe, édité à Paris en 1567. Dédié à la reine, ce livre est une réponse à un plagiat, un de ses élèves ayant publié un an plus tôt son propre Cosmolabe. Cet ouvrage, qui présente la description d’un instrument destiné à la navigation, la cartographie et l’astronomie, contient une liste d’inventions qu’il souhaite pouvoir décrire dans un prochain ouvrage.

À partir de 1569, il est installé à Montargis, où il reçoit la protection de Renée de France, duchesse de Ferrare et protestante. Il fait aussi de fréquents séjours à Paris, où il loge chez l'apothicaire Lo. C'est l'époque de la troisième guerre entre catholiques et protestants de 1568 à 1570, qui voit la défaite des protestants à Jarnac et l'assassinat de leur chef, le prince de Condé en 1569. À Montargis, il entre en contact avec le célèbre graveur et architecte Jacques Androuet du Cerceau. Il fait sans doute plusieurs allers-retours entre Paris et Montargis.

Il donne les premières descriptions des tours irréguliers (avec les premières représentations d’engrenages irréguliers), après les dessins probablement sans suite de Léonard de Vinci. L’occasion lui fut donnée de présenter son travail à Charles IX lorsque celui-ci vint à Orléans en 1569, ce qui lui permit de l’accompagner à Paris avec le titre de Maître des machines du roi.

Besson obtient le soutien financier du roi pour mener à bien le projet qu'il avait de décrire plusieurs machines de son invention. Son objectif est d'obtenir des commandes royales et de se placer sous la protection du souverain.

Une première version manuscrite de son travail, peut-être de 1569 est connue, mais c'est vraisemblablement un exemplaire d'une version imprimée, parue peu après sous le titre de Livre premier des instruments mathématiques et mechaniques que Besson donne au roi le 12 mai 1572 en échange 560 livres tournois, une somme importante. Le manuscrit intitulé Livre de la plupart des Instrumens et machines / Inventées par Jaques Besson Dauphinois;... est conçue comme une œuvre unique qui n'appelle pas de suite alors que le livre imprimé, intitulé Livre premier..., appelle manifestement d'autres tomes. Enfin le manuscrit n'est qu'en français quand l'imprimé est bilingue. Il semble que cet ouvrage ait été publié dans l’urgence, sans doute du fait des troubles liés aux guerres de Religion.

Œuvre de sa vie, il ne profitera sans doute pas beaucoup de l'avantage que lui apporte la publication, puisqu'il meurt entre 1572 et 1573, peut-être lors du massacre de la Saint-Barthélemy en août 1572. Sa femme rentre à Lausanne, puis de là gagne Genève où elle fait réimprimer l'ouvrage de son mari par Jean de Laon, avec le soutien financier de Claude Juge et l'appui financier de François Beroad en 1578. De nombreuses autres éditions et traductions paraitront jusqu'en 1602, chez divers libraires genevois.

Œuvres

De absoluta ratione extrahendi olea, e aquas e medicamentis simplicibus, Zurich, 1554, 1559, édition bilingue latin et français, Paris 1569. La première publication à Zurich est incluse dans le volume publié par Conrad Gesner, le célèbre traté de distillation, De secretis remediis liber aut potius thesaurus, Evonymo Gesnero Philiatro authore... accedit iam recens Jacobi Bessoni galli, De absoluta ratione olea et aquas e medicamentis simplicibus extrahendi Liber doctissimus, nunquam ante hac inlucem aeditus.

Fourneau, cucurbite, chapiteau et tuyau de décharge passant dans un grand tonneau d'eau froide. Utilisé pour la distillation des « eaux » et des « huiles »

C'est un ouvrage portant dans une première partie, sur les techniques de distillation des « eaux » (distillats médicinaux) et des « huiles » (huiles essentielles) à partir de matière médicale. Il a été reconnu par la postérité comme un des premiers exemples de mise en œuvre de la iatrochimie en France. La distillation des plantes médicinales a pour but de produire des distillats médicinaux (comme l'huile de romarin, de serpolet, de rue etc.), médicalement efficaces et d'odeur agréable. Besson reconnait avoir reçu sa technique « d'un certain Empirique qu'on estimois Alleman & depuis confirmé par Raisons et Expériences». Ce petit ouvrage se distingue de celui de Gesner par son souci d'argumenter chacun de ses choix techniques. L'« ingénieux ingénieur » est capable d'expliquer la raison du choix de tel type de matériau (cuivre ou verre), de la taille et de la forme de tel vase, etc. Ainsi, n’utilise-t-il pas la distillation per descensum car il n’y a pas de possibilité de refroidir les vapeurs. Contrairement à un distillateur célèbre Hieronymus Brunschwig du début du siècle, Jacques Besson est conscient du rôle essentiel que joue le système de refroidissement des vapeurs pour condenser efficacement les vapeurs.

Dans la deuxième partie, il présente les techniques de distillation des bois et gommes, dans un appareil spécialement conçu à cet effet. Avant distillation les bois sont broyés et mis à macérer dans de l'eau de vie.

Le livre de Besson qui est considéré unanimement comme le premier vrai « théâtre de machine », marque une rupture par son passage à l'imprimé. Il y a en tout soixante figures, occupant une pleine page. Chaque gravure est accompagnée d'une légende indiquant la manière de la construire et sa fonction.

Besson présente quatre grandes séries de machines : les machines à élever l'eau, les moulins, les grues et les treuils. Il propose souvent des moyens pour démultiplier la force afin de pouvoir remplacer deux ou trois ouvriers par un seul.

Dans une édition en français de 1594 à Lyon, les interprétations des figures par François Béroald sont suivies de remarques complémentaires par Giulo Paschali.

Il ne propose aucune machines de guerre, ne met jamais en scène ses machines dans un contexte de fortification. Ces choix témoignent d'une rupture par rapport à la tradition antérieure, qui présentaient souvent aux princes des machines de guerre. Besson veut, lui, « faire quelque œuvre qui peut profiter [au] royaume [et à sa] Majesté ».