Monde : France

Observations et découvertes astronomiques

Comètes et astéroïdes

Entre 1760 et 1801, Charles Messier étudie scrupuleusement 44 comètes et en découvre 20 — parfois conjointement avec d'autres astronomes, notamment Pierre Méchain et Alexis Bouvard. Il collabore également avec son ami Bochart de Saron, conseiller puis président au parlement, un fervent mathématicien qui calcule pour lui la trajectoire des comètes d'après ses observations.

Parmi les comètes découvertes pendant cette période, on peut citer : C/1763 S1 (Messier), C/1764 A1 (Messier), C/1766 E1 (Messier), C/1769 P1 (Messier), D/1770 L1 (Lexell), C/1771 G1 (Messier), C/1773 T1 (Messier), C/1780 U2 (Messier), C/1785 A1 (Messier-Méchain), C/1788 W1 (Messier), C/1793 S2 (Messier) et C/1798 G1 (Messier).

Le 10 janvier 1771, il est un des co-découvreur de la grande comète C/1771 A1.

Il observe l'astéroïde Pallas le 6 avril 1779, 23 ans avant sa découverte, note sa position et pense qu'il s'agit d'une étoile.

Le 12 juillet 1801, il est le co-découvreur, avec Pons, Méchain et Bouvard, de la comète C/1801 N1 (Pons).

Amas stellaires et nébuleuses

En 1764, il découvre la nébuleuse de l'Haltère (M27) ainsi que la galaxie d'Andromède (M31). En 1773, il découvre la galaxie principale NGC 5194 du couple de galaxies M51 (Galaxie du Tourbillon).

En 1781, il découvre la galaxie principale de l'amas de la Vierge (M87 alias Virgo A).

Le catalogue Messier

La renommée actuelle de Charles Messier est avant tout issue de son catalogue de 110 objets du ciel profond d'aspect diffus (amas stellaires et nébuleuses au sens de l'époque), catalogue qu'il produisit à l'intention des chasseurs de comètes afin d'éviter toute confusion avec ces objets fixes et encore étranges.

La première édition du catalogue parait en 1774 et répertorie 45 « nébuleuses ». La version datée de 1781, considérée comme étant la plus aboutie, en compte 103.

Le catalogue connaît une grande postérité et est même complété jusqu'en 1966 avec l'ajout de sept nouveaux objets. Aujourd'hui, ce catalogue n'est pas tant utilisé par le chasseur de comètes que par l'astronome amateur désireux d'avoir un aperçu des objets les plus spectaculaires qu'il pourra trouver dans le ciel nocturne. Il répertorie en effet la plupart des amas, nébuleuses et galaxies les plus brillants du ciel boréal et, dans une moindre mesure, austral.

Manuscrits

La bibliothèque de l'Observatoire de Paris conserve une collection Messier composée de documents manuscrits dont certains ont été numérisés :

Observations célestes faites à Paris à l'Hôtel de Cluny par Messier entre 1753 et 1756;

Journal des observations astronomiques faites à l'Observatoire de la Marine par Messier entre 1757 et 1760;

Table des positions de la comète de 1770 par Messier;

Biographie de Charles Messier par Delambre.

Hommages

Le canal Messier au sud du Chili est un hommage a posteriori, lié à différentes erreurs de retranscription écrite sur les cartes de l'époque.