Elle commence sa carrière artistique en chantant dans des cabarets et des night-clubs avant d'intégrer l'Académie d'art dramatique de Rome. Commencent ensuite des tournées à travers le pays avec des compagnies théâtrales à répertoire minimal.
Ses débuts au cinéma ont lieu en 1927 avec un petit rôle dans un film muet, Scampolo, suivi d'un rôle de premier plan dans La Prisonnière des ténèbres (La Cieca di Sorrento) de Nunzio Malasomma en 1934.
En 1935, elle épouse Goffredo Alessandrini qui la fit jouer dans La Cavalerie héroïque (Cavalleria) en 1936. Leur union dura peu de temps et le mariage fut annulé en 1950.
Elle devint une
actrice connue avec le rôle qu'elle eut en 1941 dans Mademoiselle Vendredi (Teresa Venerdi), réalisé par Vittorio De Sica. Sa véritable percée et sa réputation mondiale se firent avec Roberto Rossellini dans le film Rome, ville ouverte (Roma, città aperta) en 1945, généralement considéré comme le premier film néoréaliste commercial de l'après-guerre.
Dès lors, elle ne cessa de travailler pour le cinéma et la télévision, recevant un Oscar de la meilleure
actrice pour sa performance dans la version cinématographique de La Rose tatouée (The Rose Tattoo) de Daniel Mann d'après la pièce de Tennessee Williams (Williams et elle étaient des amis proches), et travaillant avec les plus importants réalisateurs italiens durant les années 1950, 1960 et 1970.
Elle était réputée pour ses rôles de femme plébéienne, rude et passionnée. Elle eut une liaison avec Roberto Rossellini entre la réalisation de Rome, ville ouverte et sa rencontre à scandale avec Ingrid Bergman. Anna eut un enfant naturel avec un acteur italien, un garçon qui fut victime de la poliomyélite, et elle consacra sa vie à prendre soin de lui.
Le dernier film dans lequel elle joua fut Fellini Roma, en 1972. Elle mourut l'année suivante, à Rome, d'un cancer du pancréas.
FilmographieCinéma1928 : Scampolo (Das Mädchen der Straße) d'Augusto Genina
1934 : Tempo massimo de Mario Mattoli, rôle d'Emilia
1934 : La Prisonnière des ténèbres (La Cieca di Sorrento) de Nunzio Malasomma, rôle d'Anna
1935 : Quei due de Gennaro Righelli
1936 : Trenta secondi d'amore de Mario Bonnard
1936 : La Cavalerie héroïque (Cavalleria) de Goffredo Alessandrini, rôle de Fanny
1938 : Tarakanowa (Principessa Tarakanova) de Fedor Ozep et Mario Soldati, rôle de la servante de la princesse
1940 : Una Lampada alla finestra de Gino Talamo, rôle d'Ivana, la maîtresse de Max
1941 : La Fuggitiva de Piero Ballerini, rôle de Wanda Reni
1941 : Mademoiselle Vendredi (Teresa Venerdì) de Vittorio De Sica, rôles de Maddalena Tentini et Loretta Prima
1942 : Finalmente soli de Giacomo Gentilomo, rôle de Ninetta, alias Lulù
1942 : La Fortuna viene dal cielo d'Ákos Ráthonyi, rôle de Zizi
1943 : L'Avventura di Annabella de Leo Menardi, rôle de la mondaine
1943 : La Vita è bella de Carlo Ludovico Bragaglia, rôle de Virginia
1943 : Campo de' fiori de Mario Bonnard, rôle d'Elide
1943 : Gli Assi della risata de Roberto Bianchi et Montero Guido Brignone : épisode Il mio pallone
1943 : Le Diamant mystérieux (L'Ultima carrozzella) de Mario Mattoli, rôle de Mary Dunchetti, la chanteuse
1944 : Il Fiore sotto gli occhi de Guido Brignone, rôle de Maria Comasco, l'actrice
1945 : Quartetto pazzo de Guido Salvini, rôle d'Elena
1945 : Rome, ville ouverte (Roma, città aperta) de Roberto Rossellini, rôle de Pina
1945 : Abbasso la miseria! de Gennaro Righelli, rôle de Nannina Straselli
1946 : Un homme revient (Un Uomo ritorna) de Max Neufeld, rôle d'Adele
1946 : Lo Sconosciuto di San Marino (L'inconnu de Saint-Marin) de Michal Waszynski, rôle de Liana, la prostituée
1946 : Devant lui tremblait tout Rome (Avanti a lui tremava tutta Roma) de Carmine Gallone, rôle d'Ada
1946 : Le Bandit (Il Bandito) d'Alberto Lattuada, rôle de Lidia
1946 : Au diable la richesse (Abbasso la ricchezza!) de Gennaro Righelli, rôle de Gioconda Perfetti
1946 : Assunta Spina de Mario Mattoli, rôle d'Assunta Spina
1947 : L'Honorable Angelina (L'Onorevole Angelina) de Luigi Zampa où Anna Magnani participe au scénario, rôle d'Angelina Bianchi
1948 : Beaucoup de rêves sur les routes (Molti sogni per le strade) de Mario Camerini
1948 : Amore (L'Amore) de Roberto Rossellini, en deux parties : I - La Voix humaine (Una voce umana) (rôle de la femme) ; II - Le Miracle (Il miracolo) (rôle de Nanni)
1950 : Vulcano de William Dieterle, rôle de Maddalena Natoli
1951 : Bellissima de Luchino Visconti, rôle de Maddalena Cecconi
1952 : Les Chemises rouges (Camicie rosse) de Goffredo Alessandrini et Francesco Rosi où Anna Magnani participe au scénario, rôle de d'Anita Garibaldi
1953 : Le Carrosse d'or (Carrozza d'oro) de Jean Renoir, rôle de Camilla
1953 : Nous les femmes (Siamo donne) co-réalisation, épisode Anna Magnani de Luchino Visconti, dans son propre rôle
1955 : Carosello del varietà (Carrousel du music-hall) d'Aldo Bonaldi et Aldo Quinti
1955 : La Rose tatouée (The Rose Tattoo) de Daniel Mann, rôle de Serafina Delle Rose
1957 : Suor Letizia de Mario Camerini, rôle de Suor Letizia
1957 : Car sauvage est le vent (Wild is the Wind) de George Cukor, rôle de Gioia
1958 : L'Enfer dans la ville (Nella città dell'inferno) de Renato Castellani, rôle d'Egle
1959 : L'Homme à la peau de serpent (The Fugitive Kind) de Sidney Lumet, rôle de Lady Torrance
1960 : Larmes de joie (Risate di gioia) de Mario Monicelli, rôle de Gioia
1962 : Mamma Roma de Pier Paolo Pasolini, rôle de Mamma Roma
1963 : Le Magot de Josefa (Pila della Peppa) de Claude Autant-Lara, rôle de Josefa
1967 : À l'italienne (Made in Italy) de Nanni Loy : épisode La Famiglia, rôle d'Adelina
1969 : Le Secret de Santa Vittoria (The Secret of Santa Vittoria) de Stanley Kramer, rôle de Rosa Bombolini
1972 : Fellini Roma de Federico Fellini, dans son propre rôle
Télévision1969 : 1843 : un incontro d'Alfredo Giannetti, rôle de Jolanda l'infirmière
1970 : La Chanteuse (La Sciantosa) d'Alfredo Giannetti, rôle de Flora Torres
1971 : 1870 (Correva l'anno di grazia 1870) d'Alfredo Giannetti
1972 : L'Automobile d'Alfredo Giannetti
Récompenses1946 : Ruban d'argent du meilleur second rôle féminin pour Rome, ville ouverte
1946 : NBR Award de la meilleure
actrice pour Rome, ville ouverte
1947 : Prix international de la meilleure
actrice à la Mostra de Venise pour L'Honorable Angelina
1948 : Ruban d'argent de la meilleure
actrice principale pour L'Honorable Angelina
1949 : Ruban d'argent de la meilleure
actrice principale pour La Voix humaine
1952 : Ruban d'argent de la meilleure
actrice pour Bellissima
1955 : NBR Award de la meilleure
actrice pour La Rose tatouée
1955 : NYFCC Award de la meilleure
actrice pour La Rose tatouée
1956 : Oscar de la meilleure
actrice principale pour La Rose tatouée
1956 : Golden Globe Award de la meilleure
actrice de film dramatique pour La Rose tatouée
1957 : Ruban d'argent de la meilleure
actrice principale pour Suor Letizia
1957 : BAFTA film award de la meilleure
actrice étrangère pour Car sauvage est le vent
1958 : David di Donatello de la meilleure
actrice italienne pour Car sauvage est le vent
1958 : Ours d'argent de la meilleure
actrice au Festival de Berlin pour Car sauvage est le vent
1959 : David di Donatello de la meilleure
actrice pour L'Enfer dans la ville