Monde : Mexique

En 1997, elle s'aventure du côté de la comédie romantique : d'abord en partageant l'affiche de Coup de foudre et conséquences avec une autre révélation télévisuelle, Matthew Perry ; puis en donnant la réplique à Russell Crowe dans Breaking up. Et en 1998, elle se diversifie en faisant partie de la distribution sexy du drame Studio 54, de Mark Christopher, puis en produisant et jouant dans une comédie dramatique à petit budget, The Velocity of Gary, de Dan Ireland, et enfin en retrouvant Rodriguez pour un second rôle de son film d'action fantastique The Faculty.

L'année 1999 lui permet de tenter de s'imposer à Hollywood : elle fait d'abord partie du casting quatre étoiles de la satire Dogma, écrite et réalisée par Kevin Smith. Puis, elle produit et joue dans un drame financé internationalement et tourné en langue espagnole, Pas de lettre pour le colonel, d'Arturo Ripstein. Puis elle tient le rôle de la femme fatale du blockbuster d'action Wild Wild West, porté par la méga-star Will Smith et réalisé par Barry Sonnenfeld. Ces trois projets sont néanmoins très fraîchement accueillis par la critique, et ne permettent pas à l'actrice de confirmer.

En 2000, elle renoue donc avec des projets plus modestes. Elle fait partie de la distribution chorale de la comédie dramatique indépendante Time Code, écrite et réalisée par Mike Figgis ; puis du petit film de braquage Chain of Fools ; tient un petit rôle dans le multi-récompensé drame choral Traffic, de Steven Soderbergh. Enfin, elle produit et joue dans un nouveau drame en langue espagnole, Une vie de rêve, de Antonio Cuadri.

C'est son travail de productrice qui va lui permettre de finalement s'imposer : en 2001, alors qu'elle est à l'affiche de la comédie thriller italo-britannique, Hotel, une fois encore écrite et réalisée par Mike Figgis, elle est la productrice et l'actrice principale de In the Time of the Butterflies, un téléfilm historique revisitant l'histoire de deux sœurs en République dominicaine.

Parallèlement, elle travaille déjà sur le projet le plus important de sa carrière, le biopic Frida. Le film sort en 2002, de nouveau sous la bannière de sa société de production Ventanarosa, et permet à l'actrice de prêter ses traits à la femme peintre mexicaine Frida Kahlo⁵. Elle donne même de la voix pour le morceau La Bruja. Sa performance lui vaut d'ailleurs une nomination aux Oscars 2003. Avec ce projet, elle confirme aussi son engagement auprès des femmes battues et sa lutte contre les discriminations touchant la communauté latino-américaine aux États-Unis. Elle fait aussi découvrir aux Américains les problèmes liés à l'immigration clandestine et au système de santé.

Parallèlement à cette reconnaissance en tant qu'actrice et productrice, elle fait ses débuts en tant que réalisatrice pour les besoins d'un téléfilm, qu'elle produit également, The Maldonado Miracle avec Peter Fonda et Mare Winningham. La production remporte un franc succès et Salma Hayek obtient le Daytime Emmy Awards de la meilleure réalisatrice.

Pourtant, cette même année, elle renoue avec les grosses productions commerciales. Elle retrouve Robert Rodriguez pour deux suites : d'abord la comédie d'aventures pour enfants Spy Kids 3 : Mission 3D, puis le thriller néo-noir avec Il était une fois au Mexique... Desperado 2 dans lequel elle interprète la chanson Siente mi amor.

À la suite de cette reconnaissance critique, elle enchaîne pourtant les productions commerciales.