Monde : Etats Unis

En septembre 1944, les Forces Alliées en Europe sous le commandement du général Eisenhower essaient de trouver un moyen de finir la guerre au plus tôt, sachant que l'allongement des lignes de ravitaillement depuis la Normandie rend difficile la poursuite de l'avancée vers l'Allemagne. L'opération Market Garden, conçue par le général anglais Montgomery, tente un coup d'audace sans précédent : parachuter plusieurs divisions aéroportées britanniques et américaines derrière les lignes allemandes, afin de capturer plusieurs ponts stratégiques qui permettront aux troupes terrestres de franchir le Rhin et de pénétrer directement en Allemagne. L'attaque combinée des forces aéroportées (Market) et du XXXe corps blindé britannique (Garden) doit permettre de percer le front sur une profondeur de 100 km, et d'atteindre la ville d'Arnhem, aux Pays-Bas, située sur la rive du Rhin, derrière le troisième pont à prendre. L'opération doit permettre de finir la guerre avant Noël 1944. Mais Montgomery n'a-t-il pas visé un pont trop loin ?

Le début du film commence quand une famille néerlandaise observe le retrait des forces allemandes vers l'Allemagne, cette dernière pense que la guerre sera bientôt finie. Le feld-marshal Gerd Von Rundstedt (Wolfgang Preiss) arrive au QG des forces allemandes sur le front ouest et découvre que son armée a été diminuée.

Pendant ce temps en Angleterre, le général Browning (Dirk Bogarde) expose le plan de l'opération Market garden. L'opération Market garden prévoit le parachutage de 35 000 hommes en Hollande. C'est la plus grande opération aéroportée de l'histoire. Les parachutistes devront s'emparer des ponts et devront les tenir jusqu'à ce que le XXXe corps (principalement constitué d'une colonne de blindés) les rejoignent.

« Nous allons aéroporter 35 000 hommes de troupe sur 500 kilomètres et nous les parachuterons en territoire ennemi » (Browning). Nous allons pour ainsi dire poser un tapis de troupes aéroportées sur lequel le XXXe corps pourra passer. Nous nous emparerons des ponts car ils sont la clé de cette opération comme la foudre qui passe à l'improviste et nous les tiendrons jusqu'à ce nos blindés les rejoignent ».

La 101e division aéroportée américaine sous les ordres du général Maxwell Davenport Taylor (Paul Maxwell) devra s'emparer des ponts de Son et de Veghel principalement. La 82e division aéroportée du général James Gavin (Ryan O'Neal) s'emparera des ponts de Grave et de Nimègue et la 1re division aéroportée commandée par le général Robert Urquhart (Sean Connery) devra investir et tenir le pont d'Arnhem. Et, pour compléter l'offensive Market, le général Sosabowski (Gene Hackman) mènera la première brigade parachutiste polonaise pour sécuriser le côté sud du bas-Rhin et prendre contact avec le colonel John Dutton Frost (Anthony Hopkins).

Dans leur Quartier Général, Von Rundstedt et le maréchal Walter Model (Walter Kohut) pensent que Patton mènera l'assaut, ils choisissent donc de rappeler le IIe SS Panzer Corps du général Wilhelm Bittrich (Maximilian Schell) (qui était en route pour l'Allemagne) pour se reposer à Arnhem si elle doit stopper Patton.

Aussitôt un jeune officier anglais, le major Fuller (alias Brian Urquhart) (Frank Grimes), avertit le général Browning de mouvements de panzers dans la région d'Arnhem, mais ce dernier ignore ses rapports.

Dans un briefing de la 1re division aéroportée et de la brigade polonaise, un officier de la R.A.F. (Jeremy Kemp) explique au général Urquhart qu'il ne peut se poser à proximité d'Arnhem car les terrains sont trop mous ou ils sont infestés de FLAKs ; il conseille alors au général Urquhart qu'il doit se poser à 13 km du pont d'Arnhem. Sosabowski se lève et demande à l'officier : « Une petite question : dans quel camp êtes-vous ? »

Pour pallier la longue distance entre la zone de largage et le pont d'Arnhem, les planeurs du général Urquhart porteront un escadron de reconnaissance de jeeps équipées de mitrailleuses Vickers qui, dès l'atterrissage, fonceront vers le pont et le tiendront jusqu'à l'arrivée des autres bataillons.

À son Q.G., le général Horrocks (Edward Fox) explique le déroulement de l'offensive Garden : la colonne doit faire une percée et foncer sur la route Lommel-Valkenswaard-Eindhoven-Son-Grave-Nimègue-Elst-Arhnem pour rejoindre les troupes aéroportées. La rapidité est le facteur le plus important, Eindhoven doit être atteint en 2 ou 3 heures et Arnhem doit être atteint en 2 ou 3 jours. Le fer de lance du XXXe corps (les Irish guards) pendront la tête de l'offensive terrestre.

L'opération Market Garden commence dans l'après-midi du 17 septembre 1944, elle s'ouvre avec succès pour les alliés : une grande partie des soldats ont atterri dans le bon endroit. Le maréchal Model, dont le QG se trouve à 3 kilomètres de la zone de largage britannique, doit évacuer car il pense que les britanniques sont des commandos venus pour le capturer. Tandis que le général Bittrich ordonne à son subordonné le général Ludwig (Hardy Kruger) (alias le général Harmel et le général Harzel) de rejoindre Nimègue et de défendre le pont coute que coute, et alors que lui le général Bittrich se charge d'Arnhem. Le général Urquhart est déjà confronté à un problème : les jeeps de Freddie Gough ne sont pas arrivées, donc ils pourront atteindre le pont d'Arnhem qu'à pied. À 14h35, l'offensive Garden commence par un formidable barrage d'artillerie qui pilonne les positions allemandes. À 15h00, les Sherman fireflies des Irish guards font mouvement mais au moment où les Irish guards entrent en Hollande, ils sont pris en embuscade par l'artillerie et l'infanterie allemandes, l'armée britannique est obligée de se déployer et d'alerter la R.A.F. pour sécuriser le secteur. Les Irish guards atteingnent Valkenswaard au crépuscule, l'opération a pris du retard, ils devraient se trouver à Eindhoven à cette heure-là. La 1re division britannique est encore confrontée à un deuxième problème : les moyens de communication ne marchent même pas. Alors qu'il se trouve à son nouveau Q.G., le maréchal Model reçoit Bittrich, ce dernier demande à faire sauter les pont d'Arnhem et de Nimègue mais le maréchal Model refuse. Dans le secteur de la 101e division aéroportée, le colonel Stout (Elliott Gould) (alias Robert Sink) est sur le point d'atteindre le pont de Son, mais il explose avant qu'il l'atteigne. Un soldat allemand capture les plans de l'opération sur un planeur américain détruit et les rapporte au maréchal Model, mais Model pense que ce sont des faux plans. Dans la région d'Arnhem, les Anglais ont un mal fou pour atteindre le pont mais finalement le bataillon du colonel Frost réussit à prendre l'extrémité nord du pont.

La 9e Panzer division essaie de capturer l'entrée nord. Contre toute attente et après de violents combats, l'attaque est repoussée avec de très grandes pertes, même Paul Grabner (Fred Williams) a été tué. Cependant le 2e bataillon (Frost) est encerclé par les Allemands. Alors que le XXXe corps atteint Eindhoven (à 77 km d'Arnhem), ce dernier a été informé de la destruction du pont de Son, un pont Bailey a été demandé par le colonel Stout. Les ingénieurs mettent 10 heures à reconstruire le pont de Son (62 km d'Arnhem).

Le XXXe corps a fait de grands progrès, ils ont pris contact avec la 82e Airborne à Grave (35 km d'Arnhem). À Arnhem, les Anglais se rendent compte qu'ils sont tombés sur 2 divisions de Panzer SS, la situation est critique, les voilà à cours de vivres, de médicaments et de munitions car les Allemands ont capturé les zones de largage. De plus, Bittrich a complètement encerclé les Anglais sur la rive nord du Rhin, ce dernier sait qu'une attaque avec l'infanterie ne sert à rien et il ordonne alors la destruction de la ville. Tout au long de la journée, les chars détruisent les maisons pour y déloger les défenseurs. À Nimègue, le général Gavin propose de capturer le pont de cette façon, il propose que le XXXe corps prenne l'entrée sud et que le major Cook (Robert Redford) devra prendre l'entrée nord en traversant le Waal en barque, mais les barques n'arriveront que le lendemain.

Les bateaux sont enfin arrivés. À 15h00, les soldats traversent le Rhin avec l'aide des chars anglais qui ont fait un écran de fumigène. Après de lourdes pertes, les Américains de la 82e Airborne traversent enfin le Waal, le pont est sécurisé à 19h10. Le général Ludwig avait ordonné la destruction du pont mais les charges n'ont pu être activées. À Arnhem, les Anglais tiennent le coup mais ils manquent de munitions et surtout de munitions antichar, le colonel Frost est blessé par un obus et donc il est mis hors de combat. Au crépuscule, les Allemands reprennent l'entrée nord du pont.
Enfin, les troupes polonaises du général Sosabowski sont parachutées mais ils se font attaquer par les Allemands avant même qu'ils touchent le sol. Le XXXe corps est à Elst(8 km d'Arnhem) mais ils subissent de violentes attaques ; de plus, les épaves bloquent la route. Pour évacuer les blessés, un cessez-le-feu est organisé, plusieurs britanniques rejoignent les hôpitaux allemands dont Frost, alors que le XXXe corps n'était qu'à 2 km d'Arnhem. Afin d'éviter l'annihilation de la 1re aéroportée anglaise, le général Urquhart a reçu l'ordre de se retirer. Le lundi 25 septembre, après une difficile évasion, le général Urquhart, avec pas plus de 2 000 hommes, regagne les lignes alliées. Il confronte le général Browning sur son opinion personnelle de l'opération Market Garden ; Browning lui répond : « Moi comme vous le savez, je maintiens que nous avons essayé d'aller un pont trop loin ».

L'opération Market Garden a échoué, les alliés ont perdu 17 000 hommes et les Nazis 10 000.

Quelques erreurs historiques apparaissent dans le film :

Dans le film, la première bataille menée par le trentième corps commence par un important pilonnage d'artillerie. Les blindés et l'infanterie se battent ensuite. Lestyphoonarrivent en dernier recours et sauvent la mise. En réalité, le pilonnage dura 35 minutes et les typhoon intervinrent immédiatement après.

Présent dans le film, un certain général Karl Ludwig (dont on ignore l'affectation) incarne à la fois le général Harmel (qui tente de faire sauter le pont de Nimègue), commandant la 10^eDiv SS Frundsberg et le lieutenant colonel Harzer, commandant la 9^eDiv SS Hohenstauffen (qui montre triomphalement au général allemand Walter Model les plans de l'opération trouvés dans un planeur).

Le personnage de Robert Stout a été créé pour les besoins du film.

Les chars allemands montrés dans le film sont, en fait, des chars Leopard construits à partir de 1965... Les chars utilisés par les Allemands à l'époque étaient principalement des PzIII, PzIV, des chasseurs de chars StuG III et IV, et quelques Panthers et Tigres (par contre, plusieurs véritables chars Sherman de l'époque ont été utilisés pour représenter les blindés du XXX^eCorps).

Le nom de l'officier de renseignement du 1 Para Corps allié (qui essaie d'alerter le général Browning sur la présence de blindés allemands dans les zones de parachutage) a été changé dans le film (major Fuller). Son vrai nom était Urquhart, comme le général de la 1st Airborne (joué par Sean Connery), mais sans lien de parenté, et le metteur en scène a pensé que cette homonymie risquait de dérouter les spectateurs...

Fiche technique

Scénario :William Goldmand'après le livreUn pont trop loindeCornelius Ryan.

Production :Joseph E. Levine,Richard P. Levine,John Palmer,Michael Stanley-EvanspourJoseph E. Levine Productions

Musique :John Addison

Photographie :Geoffrey Unsworth

Conseiller technique :James M. Gavin

Genre :Film de guerre

Durée: 170 min / éditionfinnoise : 158 min

Pays d'origine :  États-Uniset  Royaume-Uni

Langue : Anglais / allemand / hollandais

Couleur : Color (Technicolor)

Son : 70 mm 6-Track / (35 mm. 4-Track;/ 35 mm.mono format: 1x2.35 anamorphosé )

Date de sortie : 15 juin1977

Distribution

Dirk Bogarde : Lt. Gen. Frederick 'Boy' Browning

James Caan : Sgt. Eddie Dohun

Michael Caine : Lt. Col. J.O.E. Vandeleur

Sean Connery (V.F.Pierre Hatet) : Maj. Gen. Roy Urquhart

Edward Fox : Lt. Gen.Brian Horrocks

Elliott Gould : Col. Robert Stout

Gene Hackman : Maj. Gen.Stanislaw Sosabowski

Anthony Hopkins :Lt. Col. John Frost

Hardy Krüger : Maj. Gen. Ludwig

Laurence Olivier(VF :Philippe Dumat) : D^r. Jan Spaander

Ryan O'Neal : Brig. Gen.James M. Gavin

Robert Redford(V.F.Claude Giraud) : Maj. Julian Cook

Maximilian Schell :Lt. Gen. Wilhelm Bittrich

Liv Ullmann : Kate Ter Horst

Denholm Elliott : RAF officier météorologiste

Peter Faber : Capt. Harry Bestebreurtje

Christopher Good : Maj. Carlyle

Frank Grimes : Major Fuller (aliasBrian Urquhart)

Jeremy Kemp : RAF officier expliquant

Autour du film

Robert De Niro refusa un rôle dans ce film pour jouer dansTaxi Driver pour un salaire 5 fois moins important.

Steve McQueen refusa également un rôle. La production voulait à tout prix une star américaine pour assurer le succès du film aux États-Unis (très « coloré » britannique). Finalement,Robert Redforda ccepta le rôle du major Julian Cook de la 82st US Airborne, qui guide la traversée de la rivière Waal par ses hommes à Nimègue.

Récompense

Primé en 1978 aux BAFTA AwardsduAnthony Asquith Award for Film Music pour la musique de John Addison, du BAFTA Film Award pour la photographie de Geoffrey Unsworth, la bande-son de Peter Horrocks,Gerry Humphreys,Simon Kaye,Robin O'DonoghueetLes Wiggins, le meilleur second rôle de Edward Fox

Nommé en 1978 aux BAFTA Awards pour le BAFTA Film Award, pour la réalisation de Richard Attenborough, l'édition de Antony Gibbs, comme meilleur film, et meilleure production artistique parTerence Marsh.

Primé en 1977 par la British Society of Cinematographers du Best Cinematography Award pour la photographie de Geoffrey Unsworth.

Primé en 1978 auxEvening Standard British Film Awards comme le meilleur film.