D'abord membre du Front Farabundo Martí de libération nationale (FMLN), il est élu maire de Nuevo Cuscatlán en 2012 puis de San Salvador, la capitale, en 2015.

Lors de l'élection présidentielle de 2019, se présentant sous l'étiquette de la Grande alliance pour l'unité nationale (GANA), il est élu au premier tour avec 53 % des voix, à 37 ans. Il devient ainsi le premier président depuis la fin de la guerre civile, en 1992, à ne représenter aucun des deux principaux partis salvadoriens (ARENA et FMLN).

Libéral au niveau économique et conservateur sur le plan sociétal, il mène notamment une politique sécuritaire en rupture avec l'État de droit qui conduit à une réduction importante du taux d'homicides. Cette action lui permet d'atteindre un niveau record de popularité. Sa présidence est également marquée par un tournant autoritaire.

Après avoir composé à ses débuts avec un parlement lui étant hostile, il voit son nouveau parti, Nouvelles Idées (NI), remporter largement les élections législatives de 2021, ce qui semble acter la fin du bipartisme dans le pays. La même année, il fait face à une crise politico-judiciaire.

La Cour suprême, dont il a fait renouveler la composition, l'autorise en parallèle à briguer un second mandat — une situation inédite au Salvador — à la condition qu'il cède temporairement ses fonctions avant le scrutin, ce qu'il fait en novembre 2023. Il remporte l'élection présidentielle de février 2024 dès le premier tour avec 84 % des voix.