La Vespa est une ligne de scooters brevetée le 23 avril 1946 par la société Piaggio & Co, S.p.A. Le nom de Vespa, qui signifie « guêpe » en italien, a été choisi par Enrico Piaggio en découvrant le prototype du modèle. Ce deux-roues est par la suite devenu à la fois le symbole de la créativité italienne et un succès commercial, qui se poursuit jusqu'à aujourd'hui avec 153 000 exemplaires vendus en 2011.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la compagnie industrielle italienne Piaggio, vieille de plus de soixante ans1, ne peut plus fabriquer d'avions — son activité principale pendant la guerre — sous son propre nom, car cette activité est désormais interdite à l'Italie. Enrico Piaggio, le fils du fondateur du groupe, décide donc de développer un deux-roues afin de créer un nouveau débouché à son usine. L'industriel demande à l'un de ses ingénieurs aéronautiques de créer un mode de transport moderne et économique, pouvant être conduit aussi bien par des hommes que par des femmes, et ne salissant pas les vêtements (contrairement à la moto). Un premier modèle est présenté, le Paperino, mais ne convainc pas. Un nouveau projet est confié à l'ingénieur Corradino D'Ascanio, qui aboutit au lancement du Piaggio « Vespa » italienne en 1946, six mois cependant après la Fuji Rabbit japonaise, qui peut être considérée comme le premier motor scooter moderne (le terme anglais « scooter » signifie « trottinette »). il est ainsi baptisée en souvenir de la réaction d'Enrico Piaggio lorsqu'il découvrit le véhicule : « Elle a l'air d'une guêpe ! ».

Le premier scooter a des caractéristiques singulières qui le distinguent des autres motocyclettes. Les roues sont fixées latéralement (comme pour les trains d'atterrissage des avions, vraisemblablement un héritage de l'origine « aéronautique » de la Vespa) ; la fourche devient un simple bras, ce qui facilite notamment le changement de la chambre à air et du pneumatique. Le moteur est protégé par la coque et est monté directement sur la roue arrière par l'intermédiaire de la boite de vitesses, ce qui dégage une place pour les pieds à l'avant (ce qui permet de protéger les jambes par un carénage), l'aile arrière opposée permet l'aménagement d'un petit coffre ou l'installation d'une roue de secours.

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