Cette sous-famille se répartit en 7 genres selon les classifications classiques
Selon ITIS (31 oct. 2010), Animal Diversity Web (14 mai 2011) et Mammal Species of the World (14 mai 2011) :
genre Allocricetulus Argyropulo, 1933 - 2 espèces
genre Cansumys Allen, 1928 - 1 espèce
genre Cricetulus Milne-Edwards, 1867 - 7 espèces, dont le hamster de Chine
genre Cricetus Leske, 1779 - 1 espèce, le hamster d'Europe
genre Mesocricetus Nehring, 1898 - 4 espèces, dont le hamster doré
genre Phodopus Miller, 1910 - 3 espèces, hamster de Campbell, hamster de Roborovski et hamster russe
genre Tscherskia Ognev, 1914 - 1 espèce.



Le classement des genres Allocricetulus et Tscherskia n'est pas encore définitif.
Autrefois, avant les recherches phylogénétiques, on classait aussi par erreur dans cette sous-famille les genres sigmodontinae (Miller and Gidley 1918), nesomyinae (Miller and Gidley 1918, Ellerman 1941), calomyscidae (Ellerman 1941), mystromyinae (Vorontsov 1966), et myospalacinea (Michaux et al. 2001).

Selon NCBI (31 oct. 2010) :

genre Allocricetulus
genre Cricetulus
genre Cricetus
genre Mesocricetus
genre Phodopus
genre Tscherskia

Chaque espèce de hamster a des caractéristiques particulières. Elles présentent chacune des différences physiques, de taille, de comportement, d'habitat naturel, etc.



Les cricétidés sont différenciés physiquement par une queue très épaisse et courte (moins de 45 % de la longueur du corps), un corps compact, des pattes courtes et larges, des oreilles petites et velues, un estomac comportant deux compartiments, des particularités dentaires avec une formule dentaire 1/1, 0/0, 0/0, 3/3 = 16, des spécificités génétiques, etc. Leur taille est très variable selon les espèces avec un corps de 5 à 34 cm et une queue de 0,7 à 10,6 cm.



Les hamsters ont surtout la particularité de posséder des poches extensibles à l'intérieur des joues, appelées abajoues. Ces poches servent essentiellement à transporter la nourriture. Certaines espèces sont connues pour cacher leurs petits dans leurs abajoues quand elles ont peur d'un danger, afin de les transporter ailleurs. Quelques espèces de hamsters peuvent aussi nager parfaitement en remplissant ces poches avec de l'air pour mieux flotter.



Ils occupent une distribution géographique naturelle en Afrique du Nord, dans certaines parties d'Europe, au Moyen-Orient, à l'est de la Sibérie jusqu'en Chine.
Tous les hamsters ont en commun de vivre dans la nature dans des zones terrestres dégagées et sur des terrains secs : déserts, steppes, champs, zones rocheuses, etc...

Les hamsters sont polygames, c'est-à-dire que les mâles et les femelles n'ont pas de partenaire précis. À la saison des amours les mâles hamsters vont d'un terrier à l'autre à la recherche de femelles réceptives. Un opercule empêche la fécondation des œufs par les mâles suivants et la femelle chasse alors le plus souvent les prétendants de son territoire. La saison de reproduction se situe entre février et novembre. Les femelles auront deux à trois portées par an après une courte gestation de 15 à 22 jours. Le nombre de petits par portée est très variable, pouvant aller jusqu'à 13, avec une moyenne de 5 à 7 petits. Les petits sont allaités 3 semaines environ et deviennent adultes à 6 ou 8 semaines.



Le record de longévité connu pour un hamster sauvage est de 10 ans, mais la plupart des hamsters, sauvages ou en captivité, ne dépassent pas 2 ou 3 ans. Dans la nature leurs principaux ennemis sont les prédateurs : rapaces, serpents, mammifères carnivores et même des hérons ou des corbeaux qui capturent les plus jeunes. Ils craignent également les hivers trop froids, les maladies et les machines agricoles qui détruisent leur terrier.



Ils creusent en effet des terriers complexes à entrées multiples, avec tout un jeu de chambres, de greniers et de latrines reliés par un réseau de tunnels qui peuvent plonger à plus de 2 m sous la surface du sol en hiver. Le terrier s'agrandit au cours de la vie de l'animal, qui y vit en solitaire. Le hamster en sortira généralement au crépuscule ou à la nuit tombée, bien que certaines espèces soient également diurnes.



Certaines espèces sont particulièrement agressives vis-à-vis de leurs congénères, et des règles hiérarchiques strictes règlent ces rencontres. Les femelles sont souvent dominantes. Les cricétinés se défendent âprement avec leurs incisives quand ils sont attaqués. Ils attaquent aussi quand ils se font capturer malgré leur fourrure propice au camouflage. Celle-ci est généralement dans des tons gris, noir, brun et roux, avec souvent des flancs plus clairs ou une rayure dorsale.



Les hamsters bénéficient d'une bonne vue pour trouver leurs proies, mais leur ouïe et leur odorat sont également bien développés. Pour communiquer entre eux les mâles surtout utilisent un marquage olfactif du territoire. Plus l'animal est dominant, plus ses glandes sébacées seront développées.

Les hamsters consomment des plantes et des graines, et ils sont à leur tour une source de nourriture pour de nombreux animaux carnivores.



Leur habitude d'emporter les graines dans leur terrier sous terre joue certainement un rôle dans la dispersion des semences.



Pour les humains les hamsters sont souvent considérés comme nuisibles lorsqu'ils ravagent les cultures de haricots, de maïs ou de lentilles. On les chasse aussi parfois pour leur fourrure. Certaines espèces de hamsters, élevées en captivité, sont appréciées comme animal de compagnie ou dans les laboratoires pour les recherches comportementales ou physiologiques.



Dans les pays où l'équilibre écologique est fragile, par exemple dans l'État du Queensland en Australie, les hamsters sont interdits, même en tant qu'animaux de compagnie afin de préserver la faune et la végétation locale.



Pourchassés et piégés par les agriculteurs, parfois jusqu'à l'éradication totale sur certains territoires, certaines populations de hamsters bénéficient à l'inverse d'un statut de protection juridique. C'est le cas par exemple du hamster d'Europe en Alsace ou du Hamster doré en Syrie.

Seules quelques espèces de hamsters sont élevées en captivité. D'abord animaux de laboratoire ils ont été adoptés par la suite comme animaux de compagnie. En élevage on trouve les Hamster doré, Hamster russe, Roborowski, Campbell et Hamster chinois.



Les Hamster doré est l'espèce la plus répandue dans les élevages, il est aujourd'hui considéré comme domestique au regard de la législation de nombreux pays, notamment en France.



Plus récemment d'autres espèces ont été adaptées à la captivité. Plus petits ces animaux remportent un grand succès dans les commerces, car leur petite taille plait énormément aux enfants comme aux adultes. Plus vifs, ils sont en général plus difficile à manipuler et apprivoiser. On voit aujourd'hui apparaître, notamment en Europe des élevages de ces espèces naines qui proposent des animaux avec des standards, couleurs et caractères spécifiques. Les animaux ainsi obtenus se révèlent parfaitement adaptés à la vie en captivité et tout aussi manipulables que les hamsters dorés.



Les éleveurs sont aussi parvenus à créer des hybrides en croisant des hamsters russes avec des hamsters de Campbell, seules espèces capables de se reproduire entre elles et de donner naissance à quelques individus difficilement viables et fertiles.

En captivité les hamsters ont des besoins spécifiques qui sont méconnus et donc très rarement appliqués. En France les dimensions minimales des cages sont de 70 cm de longueur x 40 cm de largeur x 40 cm de hauteur pour les espèces naines, et de 80 cm de long x 50 cm de large x 50 cm de hauteur pour les hamsters dorés. En Allemagne on conseille un minimum de 4000 cm² pour les nains (soit 1m de long x 40cm de large x 50cm de haut) et 5000 cm² pour les hamsters dorés.



Un habitat trop petit peu avoir peu conséquences sur le comportement du hamster car le hamster pourra quand même y vivre sans avoir trop d'espace malgré que certains problème pourrait surgir si l'espace utIlisé est trop petit pour 2 hamster, ils sont territoriaux par nature alor ils pourraient s'attaquer entre eux, une cage trop petite exacerbera ce trait de caractère chez le hamster jusqu'à le rendre agressif et mordeur.

La couleur et les motifs de la fourrure des hamsters varient selon les espèces. Plusieurs espèces possèdent une raie (exemple : les hamsters russes ont une ligne très visible dans la plupart des cas) sur le dos mais peuvent être différenciées d'après la taille de l'animal, la forme de la tête et du corps ainsi que d'après les autres motifs et couleurs apparaissant sur le reste du corps.


Hamster doré



Hamster de Chine



Hamster de Campbell



Hamster russe



Hamster de Roborovski

Il existe plusieurs couleurs pour chacun des types de hamsters d'élevage. Quand on parle d'agoutis, on dit qu'il y a plus d'une couleur sur le corps (par exemple, Écaille de Tortue). Par contre, un coloris uni signifie qu'il n'y a qu'une seule et même couleur (par exemple, Noir). Certaines robes sont particulièrement appréciées, comme la Panda dont le corps est noir-gris avec une bande blanche au tiers du tronc.




À l'état sauvage le poil est court.
Il existe des hamsters à poils longs. La longueur du poil dépend du sexe du hamster. Si c'est un mâle, le poil sera très long. Si c'est une femelle, il le sera un peu moins. Au niveau de la tête, le poil est plus court.





Il y a aussi le rex, dont les poils et les moustaches sont frisés. Ensuite vient le satin. Leur poil est fin et a un aspect brillant. Il ne faut jamais accoupler deux hamsters satin ensemble sous risque de se retrouver avec des petits aux poils si fins qu'ils paraissent nus. Pour finir, le hamster nu, qui n'a aucun poil.