Monde : Etats Unis

Afin de pouvoir voler à haute altitude, le B-29 est équipé d'une cabine pressurisée, ses moteurs ont deux turbocompresseurs au lieu d'un et, à part les mitrailleuses de queue, toutes les autres tourelles de mitrailleuses d'autodéfense sont contrôlées à distance par 4 des 12 hommes d'équipage. Le B-29 a également des volets Fowler, qui augmentent la surface ailaire de 20 % pour maintenir une vitesse de décrochage acceptable, et deux soutes à bombes séparées avec un système de largage alterné pour maintenir l'équilibre de l'appareil.

Deux prototypes sont commandés en août 1940, puis un troisième quelques mois après, et 14 exemplaires de présérie en mai 1941. En septembre 1941, l'armée américaine signe officiellement une commande de 250 avions, portée à 500 après l'attaque de Pearl Harbor. Enfin, en mars 1942, un millier d'exemplaires supplémentaires sont commandés, en même temps que l'organisation nécessaire à la production en série se met en place (nouvelles usines, sous-traitance, etc.). Tout ceci alors qu'aucun prototype n'a encore décollé.

Le premier prototype décolle le 21 septembre 1942, suivi par un second trois mois plus tard et un troisième en juin 1943. Les essais en vol révèlent très vite des problèmes de surchauffe des moteurs. Ils sont la cause de plusieurs incendies dont l'un cause la perte du second prototype, et affectent le B-29 tout au long de sa carrière. Les 14 exemplaires de présérie sont livrés pendant le second semestre 1943, permettant de former les équipages. En parallèle, le système de commande des tourelles initialement fourni par Sperry est intégralement remplacé par un autre plus performant fourni par General Electric. Ceci oblige à revoir le système électrique et ajoute un nouveau retard au programme. Enfin, les hélices tripales sont remplacées par des quadripales.

Le premier B-29 de série sort des chaînes d'assemblage en septembre 1943. L'avion est construit dans quatre usines différentes, afin d'accélérer la production :

Usine Boeing de Wichita (Kansas) : 1 644 exemplaires ;

Usine Boeing de Renton (État de Washington) : 1 122 exemplaires ;

Usine Bell Aircraft de Marietta (Géorgie) : 668 exemplaires ;

Usine Glenn L. Martin d'Omaha (Nebraska) : 536 exemplaires, dont les bombardiers destinés aux attaques nucléaires.

Plusieurs améliorations sont introduites au fur et à mesure, comme l'augmentation de la capacité en carburant, le renforcement de l'armement d'autodéfense, des modifications des moteurs et de l'équipement électronique.

La fin de la Seconde Guerre mondiale entraîne l'annulation de la fabrication des 5 000 B-29 encore en commande, seuls les derniers exemplaires en cours d'assemblage sont maintenus. Le dernier B-29 est livré en juin 1946. Un grand nombre des appareils en service sont stockés, les unités opérationnelles étant réduites à huit de bombardement et une de reconnaissance. À la fin des années 1940, remplacés dans leur rôle de bombardier par les B-50, la plupart des B-29 sont reconvertis en avions ravitailleurs.

Au 31 décembre 1949, on compte 386 B-29 dans le récent Strategic Air Command, 282 fin 1950, 356 fin 1951 et 417 fin 1952, cette remontée s'expliquant par la guerre de Corée.

En 1950, 87 B-29 sont loués à la Royal Air Force sous la désignation de Boeing Washington qui les met en œuvre dans son Bomber Command. Ils sont rendus en 1955, sauf deux d'entre eux envoyés à l'armée de l'air australienne.

Engagements

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les B-29 sont engagés uniquement sur le théâtre d'opération d'Asie-Pacifique, car ils sont alors les seuls bombardiers à pouvoir atteindre le Japon, et le théâtre européen ne nécessite pas un tel rayon d'action. Les premières unités ne sont cependant pas opérationnelles avant avril 1944, en raison du délai nécessaire pour former les équipages et corriger des problèmes de jeunesse sur l'avion.

Les B-29 sont d'abord déployés à l'est de l'Inde et à l'ouest de la Chine, dans le cadre de l'opération Matterhorn (juin 1944 - janvier 1945) qui prévoit des bombardements à longue distance du Japon. Cependant, le coût logistique de ces opérations est très élevé, leur résultat peu satisfaisant, et les pertes nombreuses notamment à cause des problèmes de surchauffe des moteurs. Environ 150 B-29 sont perdus lors de ces missions.

La reprise des îles Mariannes permet de redéployer les B-29 dans de meilleures conditions, c’est-à-dire plus près du Japon et dans un endroit facilement ravitaillable par bateau. Les raids sur le Japon commencent en novembre 1944 mais ne sont dans un premier temps pas plus concluants que lors de l'opération Matterhorn, en particulier, les problèmes de moteurs obligent à chaque fois près d'un quart des B-29 à rebrousser chemin avant d'avoir atteint l'objectif. Diverses mesures sont alors prises pour améliorer la disponibilité des avions et les alléger.

De plus, un changement complet de stratégie d'utilisation a lieu en mars 1945 sous l'impulsion du général Curtis LeMay : au lieu de bombarder de jour à haute altitude, afin d'éviter la défense anti-aérienne japonaise, il ordonne de larguer des bombes incendiaires de nuit à basse altitude sur les villes nippones. L'idée est que les bombes ne subiraient plus l'effet du courant-jet qui leur font manquer leur cible, et feraient des ravages sur les habitations, construites en grande partie en bois pour des raisons parasismiques. Ces raids massifs (au minimum une centaine d'avions) réduisent peu à peu en cendres les principales villes du Japon. D'autres missions ponctuelles sont également menées, par exemple, pour larguer des mines dans les ports japonais : les résultats de ces largages sont tels que les B-29 sont crédités de la destruction de 9 % des bateaux japonais coulés pendant la guerre. Au total, plus de 350 appareils sont perdus lors des opérations depuis les îles Mariannes, soit à cause des chasseurs japonais (en nombre de plus en plus réduit cependant), soit à cause des batteries anti-aériennes (plus efficaces contre les avions à basse altitude).

Le B-29 reste enfin dans l'histoire comme l'auteur des bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki. Après l'arrêt des combats, les B-29 sont utilisés de façon bien plus pacifique, pour larguer des vêtements et des vivres aux prisonniers alliés encore dans les camps japonais en Chine.

Les B-29 qui sont, après guerre, intégrés dans le Strategic Air Command reprennent du service pendant toute la durée de la guerre de Corée, réalisant de très nombreuses missions de bombardement en Corée du Nord. À partir de 1951, ces missions deviennent plus dangereuses à cause de l'apparition des MiG-15. Au total, 34 appareils sont perdus, dont seize abattus par les chasseurs adverses.

Calcul de consommation de carburant

Versions

XB-29 : prototypes de mises au point (3 exemplaires).

YB-29 : avions de présérie armés (14 exemplaires).

B-29 : première version produite (1 620 construits par Boeing, 536 par Martin, 357 par Bell, production de septembre 1943 à septembre 1945).

B-29B : version 51 des moteurs Wright, suppression de tout l'armement excepté de la tourelle de queue (311 des exemplaires construits par Bell en 1945).

XB-29G : modification de l'appareil 44-84043 pour l'essai de turboréacteurs montés sous le fuselage.

XB-29H : modification, à titre expérimental, de l'armement d'un B-29A.

YB-29J : version sans armement destiné aux tests des moteurs Wright R-3350 pour le civil (6 exemplaires).

F-13/RB-29/RB-29A : versions équipées de 6 caméras (118 B-29 et B-29A convertis).

B-29MR : version pouvant être ravitaillée en vol par les KB-29M (74 B-29 convertis en 1948-1949).

KB-29M : avion ravitailleur (92 B-29 convertis en 1948-1949).

KB-29P : seconde version de ravitaillement en vol (116 B-29 convertis en 1950-1951).

Ne sont pas mentionnées des versions mineures désignant des B-29 adaptés en petit nombre à des missions annexes ou utilisés pour des essais.

Nombre total d'avions construits : environ 3 970.

Appareils encore existants

Deux exemplaires sont en état de vol : le 'FIFI', appartenant à la Commemorative Air Force, et le 'DOC', de la Doc's Friends

De nombreux exemplaires ont été conservés, dont les deux plus célèbres, qui ont réalisé les deux bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki : l'Enola Gay, qui a largué la première bombe atomique Little Boy sur Hiroshima, et le Bockscar la Fat Man sur Nagasaki.

A noter l'histoire particulière du B-29 "Kee Bird". Construit en 1945, il avait été affecté à des missions d'espionnage au plus fort de la guerre froide. En février 1947, il doit effectuer un atterrissage d'urgence au N-O du Groënland avec des dégâts non structurels et sans faire de victimes. L'armée de l'air US décide cependant de ne pas le récupérer. C'est seulement en 1994-1995 qu'une initiative privée est engagée pour sa remise en état de vol minimum et son rapatriement jusqu'à la base aérienne de Thulé en vue d'une restauration complète. Malheureusement, lors d'essais des moteurs et de roulage au sol, en mai 1995, un incendie accidentel se déclare dans le fuselage et détruit de façon significative l'avion. Depuis, le "Kee Bird" repose sur la banquise (coordonnées : 80_15_45.40_N_060_32_53.57_W_). Une vidéo en anglais de la société Nova datant de 1996 et intitulée "B-29 Frozen in time" retrace cette tentative avortée de sauvetage du Kee Bird.

Culture populaire

Au cinéma

Des B-29 font quelques apparitions dans le film Empire du Soleil de Steven Spielberg, dont une majeure partie du film se déroule pendant la fin de la Seconde Guerre mondiale dans un camp de prisonniers japonais. On peut d'ailleurs en apercevoir un de très près qui effectue un passage en rase-motte au-dessus du camp, étant touché à un moteur.

Le film Le Dernier Vol de l'arche de Noé (Disney, 1980) montre un B-29 transformé en navire pour fuir une île déserte.

Jeux vidéo

Le bombardier B-29 est utilisable dans le jeu Empire Earth, il devient disponible à partir de l'Ère atomique Seconde Guerre mondiale et peut être amélioré en bombardier B-52 à l'Ère atomique moderne.

Le bombardier B-29 est débloquable dans le jeu War Thunder dans l'arbre technologique américain, avec un batlle rating (côte de bataille) de 6.3