Faune

Le zébu (Bos taurus indicus) est un bovidé domestique descendant d'une sous-espèce indienne de l'aurochs. Le mot zébu vient du tibétain « zeba » signifiant étymologiquement « bosse ».

Systématique

Ayant auparavant un statut d'espèce à part (Bos indicus), le zébu est actuellement considéré par la majorité des auteurs comme une sous-espèce de Bos taurus : Bos taurus indicus. Selon la tendance actuelle des biologistes de reclasser les espèces domestiques en simple sous-groupe des espèces sauvages originelles, le zébu est souvent présenté sous le nom de Bos primigenius indicus (une sous-espèce d'aurochs (Bos primigenius), ou sous le nom de Bos primigenius f. indicus» (f. pour forma signifiant que le zébu est une « forme » domestique, et non une sous-espèce à part entière, statut réservé par certains biologistes à des animaux sauvages).

Liste des sous-espèces éventuelles

sous-espèce Bos indicus gudali

Origine

Le zébu est originaire de la péninsule indienne. Il a existé durant la préhistoire une branche différenciée de l'aurochs en Inde, Bos primigenius namadicus (en). Le zébu en est-il le descendant, ou s'est-il séparé ultérieurement de la branche bovine Bos primigenius taurus ? Les recherches actuelles en archéologie ne permettent pas de trancher.

En revanche, l'histoire du zébu contemporain, Bos taurus indicus, est connue avec plus d'acuité. Sa domestication a débuté il y a 8 500 à 6 000 ans à Mehrgarh. De là, il a colonisé toute la péninsule indienne

Par la suite, il est arrivé en Afrique (voir aussi Zébu ouest africain) où ses capacités d'acclimatation se sont bien adaptées à l'assèchement progressif d'une partie du continent. Les trois théories sur la date de son arrivée en Afrique sont les suivantes :

Arrivée ancienne (il y a 3 000 à 4 000 ans). Il serait arrivé probablement par la Mésopotamie et l'Égypte (Payne et Wilson, 1999 et Henri Lhote, L'Extraordinaire aventure des Peuls).

Arrivée au premier millénaire av. J.-C. d'un zébu venu d'Égypte (théorie fondée sur les recherches archéologiques : Muzzolini, 2000). Ce zébu, aurait lentement diffusé ses gènes au fil des croisements dans les populations bovines autochtones d'Afrique.

Une seconde arrivée beaucoup plus récente en Afrique date des années 1880. Des missionnaires italiens ont introduit des bovins européens afin d'augmenter la productivité en Érythrée. Avec eux, ils ont amené la peste bovine qui a décimé le cheptel local. Une importation massive a été faite depuis l'Inde afin de rendre aux populations locales leur moyen de subsistance.

Les Américains et les Australiens ont été séduits par les qualités du bovin à bosse et l'ont également importé. Ils ont développé un élevage florissant au Brésil, aux États-Unis, en Amérique centrale et en Australie.

Depuis l'indépendance de l'Inde, les exportations de bovins ont cessé. La vache est sacrée dans ce pays, et son voyage outre-mer n'est pas désiré.

Morphologie et aptitudes

Le zébu existe en couleurs aussi variées que celles du bœuf. Cependant, les couleurs rouge et gris clair sont majoritaires. Généralement, le poil est de couleur claire, lui permettant de supporter la chaleur. Sous le poil, la peau est noire car riche en mélanine afin de minimiser les risques de cancer. La peau est ample, voire lâche sous le cou : elle augmente la surface, permettant un meilleur échange thermique. Cette peau a la faculté de vibrer comme celle des chevaux pour faire fuir mouches et taons. Sa résistance aux parasites externes est importante.

Les oreilles sont de grande taille et souvent pendantes.

Une bosse graisseuse rehausse le niveau du garrot, surtout chez les mâles, cette bosse étant petite ou grosse, droite ou tombante selon les races. Elle constitue une réserve calorique qui leur permet de supporter des périodes de disette : elle se gonfle en saison humide et dégonfle pendant la saison sèche.

Selon les races et la richesse des pâturages, les individus peuvent peser de 200 kg à plus d'une tonne.

Le zébu étant un bovin, la liste des races existantes est incluse dans la Liste des races bovines. Il est d'ailleurs difficile de distinguer bovin eurasiatique et zébu en Afrique (voir Zébu ouest africain), tant les métissages entre les deux branches ont été importants et répétés.

À Madagascar, il existe un sport appelé savika, sorte de tauromachie sans mise à mort du zébu. Le principe est de s'agripper avec ses mains sur la bosse du dos du zébu et d'utiliser ses jambes comme des ressorts pour éviter de se faire piétiner par l'animal. Ceux qui pratiquent ce sport sont appelés les mpisavika⁵. Par ailleurs, l'équipe de Madagascar de football porte aujourd'hui le nom d'une race de zébus appelée « Barea » qui a sa part d'histoire pour les Malgaches.

Hybrides

zopiok (femelle quelquefois féconde) : zébu + yak

De nombreuses races résultent de l'hybridation entre zébu et bœuf : barzona, beefmaster, braford, brahmousin, Frisonne-sahiwal australienne, Santa Gertrudis, zébu laitier australien...

Il est possible de croiser des montbéliardes avec des zébus