Faune

Les ancêtres des chats, au sens d'animaux félidés, sont apparus avec tous les autres carnivores au paléogène (environ -65 millions d'années). De taille réduite, leur morphologie faisait d'eux de formidables prédateurs. Le genre Felis apparait au pléistocène (environ -600 000 ans), se différenciant des Panthera (ou Leo, genre qui comprend le lion, le tigre, le léopard et le jaguar), et des Acinonyx (guépard). Ils s'adaptèrent a un habitat varié, se répandant sur toute la surface du globe (excepté l'Australie, où ils furent introduits par les colons : chats harets).
Le chat, au sens plus courant, est typiquement devenu le Felis silvestris (Chat sauvage commun), dont on distingue le Felis silvestris silvestris (Chat européen), le Felis silvestris libyca (Chat sauvage africain) et le Felis margarita (Chat des sables). Il est impossible d'établir précisément le moment où le chat, ou du moins l'un de ces félins, a été domestiqué, alors même que sa classification en espèces et sous-espèces reste controversée, et compliquée par la domestification et le marronnage. La domestication par l'homme notamment du Felis silvestris silvestris (Chat domestique (Felis silvestris forma catus) encore appelé Chat de maison, Chat de gouttière) fut probablement tardive, vu son comportement indépendant, du moins n'apparaît-il jamais dans les peintures préhistoriques.
L'évolution des chats domestiques dirigée par l'Homme, en tant qu'animaux de compagnie, auxiliaires utiles, puis aujourd'hui sélection de Pedigrees, a conduit à une cinquantaines de races. L'évolution a croisé d'autres voies non naturelles, comme pour le chat Bengal (croisé d'un chat commun avec le chat léopard du Bengale, Prionailurus bengalensis), ou naturelles pour des chats d'autres genres que Felis (Chat de Temminck, Catopuma temminckii ; Chat à tête plate, Prionailurus planiceps).



Sa première description par Carl von Linné en 1758 est en tant qu'espèce Felis catus dans la trentième édition de Systema naturae, mais sa position dans la classification des êtres vivants a varié fortement : le chat domestique a pris tantôt le statut d'espèce, tantôt celui de sous-espèce du chat sauvage (Felis silvestris) et de nombreux synonymes de l'un ou l'autre des termes ont existé.

En 2006, des travaux effectués sur les chromosomes sexuels et l'ADN mitochondrial de toutes les espèces de félins, conjugués à des recherches paléontologiques, ont révélé que la lignée du Chat domestique (Felis catus) a vraisemblablement divergé il y a 3,4 millions d'années, au Pliocène, dans les déserts et les forêts denses du bassin méditerranéen. Une autre étude moléculaire menée sur 979 individus (chats des sables, chats sauvages de différentes sous-espèces et chat domestique) en 2007 a permis de montrer les liens proches entre le chat ganté (Felis silvestris lybica) et le chat domestique : ceux-ci auraient divergé il y a environ 130 000 ans.



Arbre phylogénétique de Felis silvestris

Felis silvestris silvestris - Chat sauvage d'Europe
Felis silvestris cafra - Chat sauvage sub-saharien
Felis silvestris ornata - Chat orné
Felis silvestris bieti - Chat de Biet
Felis silvestris lybica - Chat ganté
Felis silvestris catus - Chat domestique