Six exemplaires du Beluga XL sont prévus. Ils doivent remplacer progressivement entre 2019 et 2025 les anciens Beluga d'Airbus Transport International pour le transport de sections d'appareils Airbus entre les divers sites de production en Europe.

Le programme a été lancé en novembre 2014 et vise la construction de six appareils destinés à accompagner la progression du nombre d'appareils Airbus commerciaux produits dans les usines européennes du groupe. Avec une capacité de 30 % supérieure à celle des cinq Belugas existants, ils constitueront une flotte mixte pendant au moins cinq ans avec ceux-ci (la flotte actuelle de Beluga a volé plus de 8 000 heures en 2017 mais elle n'en est qu'à sa demi-vie, ils pourront ainsi être réutilisés par d'autres opérateurs civils ou militaires).

Il est capable de transporter deux ailes d'A350 XWB au lieu d'une pour son prédécesseur, grâce à une soute plus large et plus longue ; ses autres caractéristiques techniques ont été modifiées de telle sorte qu'il puisse emporter une charge utile plus lourde, sur une plus longue distance.

Le fuselage inférieur de l'avion est assemblé sur la ligne d'assemblage final de l'A330, puis transféré dans une autre installation pour le processus d'assemblage du fuselage supérieur et du fuselage avant. La première section du premier Beluga XL est arrivée à Toulouse en novembre 2016 et l'assemblage final a commencé le 8 décembre 2016. Construit par Stelia Aerospace, sa section de nez a été livrée en mai 2017, celle du fuselage en juillet 2017 et l'intégration des systèmes, mécanique et électrique était terminé au début de l'année 2018. Il est sorti de la ligne d'assemblage le 4 janvier 2018, non peint et sans moteur

La peinture a été choisie par les employés qui ont été 21 000 à voter pour l'un des six designs proposés. C'est le Smiling Beluga XL qui a remporté le concours avec plus de 40% des votes. Cette livrée, qui présente deux yeux et une large bouche, rappelle le surnom donné à l'avion en renforçant sa ressemblance avec le béluga.

Son vol inaugural a eu lieu le 19 juillet 2018 depuis l'aéroport de Toulouse-Blagnac (LFBO) précédant 10 mois de tests en vol pendant au moins 1 000 heures, nécessaires pour sa campagne de certification et une entrée en service alors prévu en 2019. Le deuxième avion est entré en ligne d'assemblage en décembre 2017 et les trois autres sont prévus pour être assemblés au rythme d'un chaque année.

Le 9 avril 2019, Airbus annonce la production d'un sixième appareil.

Il entre en service le 13 janvier 2020

Caractéristiques techniques

Flotte

Contraintes d'exploitation

Certains aéroports font état de la nécessité d'un ajustement pour accueillir le nouvel avion-cargo d'Airbus. En plus de l’aménagement de certaines pistes (exemple de l'aéroport de Gron à Saint-Nazaire), les hangars ainsi que les sites de stockage de marchandises verront leur taille réévaluée (exemple avec l’aéroport d’Hawarden au Pays de Galles)