Monde : Russie

Ce sont 336 rivières et ruisseaux qui se jettent dans le Baïkal, parmi lesquels :
la Golooustnaïa ;
la Bougouldeïka ;
la Tyïa ;
la Kholodnaïa ;
l'Angara supérieure ;
la Bargouzine ;
la Davcha ;
la Tourka ;
la Kika ;
la Selenga ;
la Snejnaïa ;
le Khara-Mourin ;
l'Outoulik.



L'inertie thermique des immenses quantités d'eau contenues dans ce lac tempère le climat de cette région de la Sibérie, très continental par ailleurs. La température moyenne hivernale est -15 °C au lieu de -26 °C en janvier, et la température moyenne estivale +13 °C au lieu de +19 °C en juillet. La région du Baïkal est sèche et le total des précipitations tombant annuellement sur l'île d'Olkhon, au milieu du lac, est inférieure à 200 mm.




Le lac Baïkal est d'origine tectonique ; ce lac d'effondrement est en subsidence. Le socle ancien sur lequel le lac repose, en contact d'une part avec la plateforme sibérienne, d'autre part avec les monts de l'Asie centrale, présente un réseau de faille de direction générale NNE-SSO. Ces failles ont été actives dès le tertiaire, ce qui fait du lac Baïkal le plus ancien lac existant au monde (vingt-cinq millions d'années). Ces failles ont été actives au cours du quaternaire jusqu'à nos jours (plus de 30 séismes suffisamment puissants pour être ressentis par les populations ont été enregistrés au XXe siècle). Les mouvements tectoniques ont conduit à un enfoncement du fond du lac, sur lequel s'est accumulé une grande épaisseur de sédiments, et un léger sur-élèvement des bordures montagneuses à plusieurs reprises (ce qui est visible au nord-est du lac, où des terrasses lacustres anciennes, témoins du niveau de l'eau dans le passé, s'élèvent jusqu'à 300 m d'altitude)



Le réseau de failles délimite trois compartiments plus ou moins effondrés qui se succèdent le long du lac :

le plus septentrional est le moins profond; la zone la plus profonde de ce compartiment se trouve à 890 m sous le niveau de l'eau et se situe entre les caps Elokhine et Pokoïniki.
le plus méridional atteint 1 432 m de profondeur dans une zone située entre les zones d'affluence des rivières Pereïemnaïa et Michikha.
le compartiment central est le plus profond, avec une zone située à l'est de l'Île d'Olkhon, entre les caps Ijimeï et Khara-Khouchoune, atteignant une profondeur de 1 637 m.




Cinquante mille personnes vivent près du lac dans des conditions difficiles. Les sols sont pauvres. Poissons et pommes de terre servent de base à la nourriture quotidienne. Un afflux de population a été provoqué par la construction de la voie ferrée Baïkal Amour Magistral.
La pêche se pratique tout au long de l'année, même en hiver après avoir foré un trou dans la glace. Les eaux du lac, fortement oxygénées, sont riches. L'omoul est très prisé pour sa chair savoureuse et l'esturgeon pour son caviar.
Le lac constitue, de par sa forme allongée, une excellente voie navigable dans cette région montagneuse et difficile d'accès, mais prise par les glaces près de la moitié de l'année. En hiver, après l'embâcle (prise en glace) qui a lieu en octobre-novembre, tous les bateaux de pêche, d'exploration scientifique ou de tourisme sont paralysés par le froid dans les ports établis sur le Baïkal. Le trafic reprend avec la débâcle, en mai-juin. En outre, la navigation sur cette mer intérieure est rendue dangereuse par des vents parfois violents qui soufflent en rafales.



Inscrits par l'Unesco en 1996 au patrimoine de l'humanité pour sa richesse écologique, ces « Galápagos de la Russie » ont produit une des faunes d'eau douce les plus riches et originales de la planète, qui présente une valeur exceptionnelle pour la science de l'évolution. On y recense 1 550 espèces animales et plus de 600 espèces végétales; près de la moitié des espèces du lac sont endémiques. Le phoque de Sibérie ou nerpa en est le représentant le plus connu. Plus étonnant est le coméphore (golomianka) : cet étrange poisson des profondeurs explose s'il est remonté trop vite vers la surface en laissant une tache de graisse.
On a trouvé plus de 250 espèces de crevettes d'eau douce dans le lac Baïkal, ce qui représente le tiers de toutes les espèces de crevettes du monde.



De nombreuses aires protégées ont été créées à partir de 1969 sur le pourtour du lac. Parmi celles-ci, la plus importante est la réserve naturelle de Baïkal-Léna (6 600 km2 au nord d'Irkoutsk) créée en 1986 ; en Bouriatie au sud la réserve naturelle de Baïkal (1 657 km2) créée en 1969, à l'est la réserve naturelle de Bargouzine (3 740 km2) créée en 1916 pour protéger les zibelines, et au nord-est la réserve naturelle de Dzerguine. À ces réserves s'ajoutent les parc nationaux du Zabaïkal (2 670 km2), du Pribaïkal (4 180 km2), et de Tounkine.



Le lac Baïkal est menacé de pollution industrielle par une usine de pâte à papier, à Baïkalsk, qui fournissait, à l'époque de la guerre froide, la cellulose pour les pneus d'avion de l'Armée soviétique. L'usine a fermé en octobre 2008 mais a cependant repris ses activités en février 2010 sans que les problèmes de pollution n'aient été résolus.

Le lac accueille également dans ses eaux un observatoire de neutrinos, installé depuis 1998 à 1 200 m de profondeur.

Une expédition organisée par le scientifique russe Arthur Tchilingarov a tenté, à partir du 29 juillet 2008, d'établir un record mondial de plongée en eau douce dans le Baïkal. Mais les deux submersibles de l'expédition, Mir-1 et Mir-2, ne sont descendus dans un premier temps qu'à 1 580 m et 1 592 m. Les plongées se poursuivent actuellement, après la réparation de Mir-2 qui a été endommagé. Politicien russe et scientifique, Arthur Tchilingarov, a participé aux 60 plongées. Ces submersibles sont connus pour avoir servi à d'autres missions, notamment sur l'épave du Titanic et au pôle Nord.

Le 1er août 2009, Vladimir Poutine, alors Premier ministre, a également plongé à bord du Mir-112.
En 2006, un projet de pipeline transsibérien devait initialement passer à moins d'un kilomètre du lac avant qu'une alternative de route hors du bassin versant du Baïkal ne soit décidée par Vladimir Poutine, sous la pression des écologistes. Ce tracé reste à confirmer.

Le lac Baïkal sert aussi de lac réservoir pour les centrales hydroélectriques qui jalonnent le cours de l'Angara.
Au vu des menaces environnementales pesant sur le lac Baïkal, celui-ci pourrait être inscrit sur la liste du patrimoine mondial en péril en 2013