Après neuf élections consécutives à la Chambre des représentants des États-Unis dans l'Ohio entre 1863 et 1881, Garfield accède à la présidence sous l'étiquette du Parti républicain. Son mandat, fortement écourté par son assassinat, est marqué par une résurgence controversée de l'autorité présidentielle sur la préséance du Sénat concernant les nominations fédérales, une relance de la puissance navale américaine, l'élimination de la corruption au sein du service postal et la nomination de plusieurs Afro-Américains à de hautes fonctions fédérales.

Tout au long de sa longue carrière au Congrès après la guerre de Sécession, il s'oppose avec véhémence aux greenbacks et gagne une réputation d'orateur talentueux. Il est président du comité sur les affaires militaires et de celui sur les affectations du budget ainsi que membre du comité des affaires fiscales. Garfield est initialement proche des vues des républicains-radicaux concernant la Reconstruction puis favorise une approche plus souple sur l'application des droits civiques des esclaves affranchis. En 1880, la législature de l'Ohio l'élit au Sénat des États-Unis ; la même année, les principaux prétendants républicains à l'élection présidentielle, Ulysses S. Grant, James Blaine et John Sherman, ne parviennent pas à rassembler un soutien suffisant lors de la convention. Garfield devient le candidat du compromis pour l'élection présidentielle de 1880 et décline alors la nomination au Sénat fédéral pour entrer dans la course à la présidence dans laquelle il bat le candidat démocrate Winfield Hancock.

La présidence de Garfield dure seulement 200 jours, du 4 mars 1881 jusqu'à sa mort le 19 septembre 1881, après qu'il se soit fait tirer dessus par Charles J. Guiteau le 2 juillet précédent. Seule la présidence de William Henry Harrison, de 31 jours, est plus courte, et Garfield est le deuxième des quatre présidents américains à être assassiné. Il propose une profonde réforme de la fonction publique qui est finalement promulguée en 1883 par son vice-président et successeur Chester A. Arthur sous la forme du Pendleton Civil Service Reform Act.

Gouverneur militaire de la Floride en 1821, après avoir été commandant des forces américaines durant la bataille de La Nouvelle-Orléans en 1815, il est à la base de l'ère démocratique « jacksonienne ». Il a été une figure importante qui domina la politique américaine dans les décennies 1820 et 1830. Ses ambitions politiques combinées à une participation politique plus grande de la population amenèrent la création des partis politiques tels que nous les connaissons aujourd’hui. Son héritage est vu de manière plus contrastée aujourd’hui, comme un protecteur de la démocratie populaire et de la liberté individuelle mais décrié par certains pour son soutien à la déportation des Amérindiens à l'ouest du Mississippi et à l'esclavage. Renommé pour être impénétrable et dur, il était surnommé Old Hickory (faisant référence à la dureté du bois de noyer). Basant sa carrière dans le Tennessee naissant, Jackson a été le premier président à être associé à la « frontière américaine ». Son portrait apparaît actuellement sur les billets de vingt dollars.

Hayes fait des études de droit et devient avocat à Cincinnati de 1858 à 1861. Au début de la guerre de Sécession, il rejoint l'armée de l'Union. Après cinq blessures, il gagne une réputation de bravoure au combat et reçoit le grade de major-général. Lorsque le conflit prend fin, il est élu à la Chambre des représentants pour le parti républicain de 1865 à 1867 puis quitte le Congrès lors de sa nomination au titre de candidat républicain pour devenir gouverneur de l'Ohio. Il est élu et reste en fonction de 1868 à 1872. À la fin de son mandat, il reprend une activité de juriste puis redevient gouverneur entre 1876 et 1877.

En 1876, Hayes est élu président après l'une des élections les plus frauduleuses et les plus disputées de l'histoire américaine. Même si le candidat démocrate Samuel Jones Tilden remporte la majorité du vote populaire, Hayes est proclamé vainqueur avec une unique voix d'avance au sein du Collège électoral après des semaines de controverse. Le résultat est le compromis de 1877 par lequel les démocrates acceptent la victoire de Hayes en échange de la fin de l'occupation militaire des États du Sud des États-Unis. Cela entraîne la chute des gouvernements républicains et la création du Solid South, désignant la domination démocrate sur le Sud pendant près d'un siècle.

Hayes croit dans les bienfaits de la méritocratie, l'égalité des chances quelle que soit la race, la couleur de peau et l'ascension sociale via l'éducation. En tant que président, il lance de modestes réformes administratives qui préparent la voie aux futures réformes des années 1880 et 1890. Il rétablit l'unité des États-Unis en nommant des démocrates sudistes ex-confédérés dans son gouvernement. Il met son veto au Bland-Allison Act qui aurait réintroduit le bimétallisme et accru l'inflation, estimant que le maintien de l'étalon-or est essentiel à la reprise économique après le krach de 1873. Ses politiques envers les Amérindiens anticipent le programme d'assimilation du Dawes Act de 1887. Hayes respecte sa promesse de ne pas briguer un second mandat et quitte la Maison-Blanche au bout de 4 ans pour retourner dans l'Ohio, où il devient l'avocat de réformes sociales et éducatives.