Héraclès (Ηρακληζ) est le célèbre héros grec, personnification de la force, et identifié plus tard avec des types d'autres pays : le Phénicien Melkarth, l'Ogma des Celtes, l'Hercule des Latins. A l'origine il s'appelait Alcides, c'est la Pythie de Delphes qui lui donna le nom d'Héraclès.

Il était fils de Zeus et d'Alcmène, femme d'Amphitryon, fils Alcée (le fort), qui apprit rapidement qu'un des deux enfants n'était pas le sien. A sa naissance, Héra envoya deux serpents pour le dévorer dans son berceau ; mais il les étouffa de ses mains.

Il reçut ensuite une solide éducation mais c'était un elève difficile.
Lorsqu'il eut atteint sa dix-huitième année Héraclès quitta la ferme et les vaches et entreprit de tuer le lion de Cithéron qui ravageait les troupeaux d'Amphitryon et de son voisin, le roi Thespios.

Il reçu en cadeau une épée de la part d'Hermès, un arc et des flèches de la part d'Apollon, un plastron doré d'Héphaïstos et Athéna lui remit une tunique. Mais généralement Héraclès est facilement reconnaissable à la peau de lion qui le couvre et à sa massue.

Héraclès et sa massue

Ses exploits

Armé de cette massue, il avait, à travers le monde, exterminé des brigands et des monstres de toutes sortes, combattu des tyrans, et les dieux eux-mêmes:
• Erginos,
• Alcyonée,
• Achéloos,
• les Centaures du Pholoé,
• le roi égyptien Busiris,
• soutenu le ciel sur ses épaules pour soulager Atlas,
• délivré Hésione d'un monstre,
• participé à l'expédition des Argonautes,
• capturer les Cercope
• tué le géant Antée
• le Centaure Nessos,
• séparé les montagnes de Calpé et d'Abila (les colonnes d'Hercule),
• délivré Prométhée,
• combattu la Mort
• etc.

Ses travaux

Après divers exploits il se rendit à Thèbes, où il épousa Mégara, fille de Créon.
Dans un accès de folie, il la tua avec leurs enfants communs.
Pour expier ce crime, il dut obéir au roi Eurysthée, qui lui imposa une série d'épreuves, que l'on nomme les douze Travaux d'Héraclès (d'Hercule)

Selon les auteurs l'ordre des travaux diffère; la liste qui suit a été prise chez Apollodore:

1) le lion de Némée;
2) l'hydre de Lerne;
3) la biche Cérynite;
4) le sanglier d'Erymanthe;
5) les écuries d'Augias;
6) les oiseaux du lac Stymphale;
7) le taureau crétois;
8) l'enlèvement des cavales de Diomède;
9) la ceinture de l'Amazone Hippolytè;
10) le combat contre Géryon;
11) Hercule avec Atlas dans le jardin des Hespérides;
12) Cerbère à enchaîner.

Eurysthée refusa de valider deux travaux: l'hydre de Lerne car il considéra qu'il avait été aidé et les écuries d'Augias car Héraclès avait reçu un salaire pour son labeur.

Ses amours

Il épousa tout d'abord Mégara la fille de Créon mais dans un accès de folie il la tua.
Il eut, en maints endroits, des aventures amoureuses (les filles du roi Thespios, Augé dont il eut un fils Télèphe) et même oublié son héroïsme en se faisant l'esclave d'Omphale.
Enfin, il épousa Déjanire, qu'il délaissa pour Iolé. Déjanire envoya à son mari volage une tunique trempée dans le sang de Nessos. A peine eut-il revêtu le vêtement empoisonné qu'il sentit brûler ses chairs et vit son corps se consumer. Alors il dressa un bûcher sur le mont Oeta, et se jeta dans les flammes.
Mais aussitôt il fut admis dans l'Olympe, et reçut l'immortalité en épousant Hébé.

Héraclès et Déjanire par Boris Vallejo

On lui rendit un culte dans tous les pays grecs, et en de nombreux d'endroits on célébrait des fêtes appelées "hérakleia". Beaucoup de familles princières prétendaient descendre de lui.
A la conception primitive se substitua une conception morale : le dompteur de monstres devint, pour les stoïciens, l'idéal du sage, supérieur à son destin.

Le type figuré a varié. Les xoana primitifs le montraient en un hoplite grec. Plus tard, on le représenta jeune, imberbe, avec la massue et la peau du lion, souvent aussi avec l'arc. Au V siècle, il apparaît barbu, nu, avec des formes massives (métopes d'Olympie, "Théseion" d'Athènes). Lysippe lui donna le type définitif d'un athlète. Enfin, il n'a pas été épargné par la caricature (Hercules mingens).

Parmi les répliques conservées, il convient de citer : l'Hercule Farnèse, de Naples; l'Héraclès couché (Vatican) ; l'Héraclès enfant étouffant des serpents; Hercule et Télèphe (Louvre) ; Héraclès étouffent le lion de Némée (Vatican) ; Héraclès ivre, bronze du Cabinet des médailles (Paris) ; Héraclès enchaînant Cerbère (Vatican) ; tuant Géryon (Vatican) ; avec Iole (Naples). Plus sûres sont les représentations des peintures de vases et des fresques campaniennes.

Hercule "Farnèse"

Dans la littérature et dans l'art, Héraclès a été le plus populaire des héros. On avait composé en son honneur des poèmes épiques comme l'Héraclide de Pisandre de Camiros, ou l'Héraclée de Panyasis.
Il a été aussi l'un des héros les plus chers aux poètes tragiques : témoin les Trachiniennes de Sophocle, l'Héraclès furieux et l'Alceste d'Euripide; il a égayé le drame satirique, la comédie d'Epicharme et celle d'Aristophane.
Plus près de nous il est devenu acteur de nombreux films et séries de télévision.

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