Muguet et 1er mai

Le muguet, symbole du 1e mai et chouchou des parfumeurs est aussi la plante du bonheur. Ses clochettes blanches graciles sont d'une grande toxicité.

Le muguet que l'on appelait autrefois lis des vallées est une plante herbacée bien connue des jardiniers. Elle pousse un peu partout à travers tout l'hémisphère Nord dans les régions tempérées fraîches en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Plus souvent associée aux sous-bois, elle prospère également dans les haies mais aussi dans les près de montagne jusqu'à 2000 m d'altitude. Son terrain de prédilection est calcaire, humide et ombragé. Elle pousse de façon spontanée mais peut également être cultivée. Plante vivace, le muguet se multiplie grâce à son rhizome traçant. Volontiers prolifique, le muguet est un envahissant. Chaque brin de muguet (ou hampe) est entouré de deux feuilles de 10 à 20 cm de haut. La tige n'est jamais ramifiée. Les fleurs sont toutes disposées en grappe du même côté de la hampe à raison de 20 clochettes maximum par brin dont seule une dizaine s'épanouissent. La plante commence par une pousse de feuille en mars pour développer aux alentours du 1e mai sa floraison. La fleur est blanche, parfois rosée. Les fleurs dégagent une odeur pénétrante caractéristique très recherchée par les parfumeurs. En automne, le muguet donne des fruits sous la forme de petites baies rouges.

Le muguet est classé parmi les plantes à haute toxicité. Ses clochettes blanches mais aussi ses graines rouges sont extrêmement nocives voire mortelles à forte dose en cas d'ingestion. Cette toxicité provient notamment de la présence d'hétérosides cardiotoniques telles que la convallatoxine (proche de la digitaline), la convallamarine et la convallarine. Son absorption  a pour effet de ralentir le rythme cardiaque et d'augmenter la pression artérielle. En très petites doses, le muguet est utilisé dans le cadre de la fabrication de médicaments destinés au traitement de maladies cardiaques.

Le muguet s'achète et s'offre traditionnellement le 1er mai. Cette tradition remonte à la Renaissance. En effet, en 1561 Charles IX en a offert à ses proches comme porte-bonheur. Au début du XXe siècle le muguet a été associé à la Fête du travail.

Le muguet s'appelait autrefois lis des vallées qui est toujours son nom en anglais : lily of the valley.

Le muguet est cultivé de façon intensive dans la région nantaise. Selon les années, la production oscille entre 7 et 10 millions de brins. La région bordelaise fournie également un volume largement moindre (1 million de brins en moyenne par an).