Années 50 -

Le roi de la boxe et la reine de la chanson

«Si un jour, la vie t'arrache à moi,
Si tu meurs, que tu sois loin de moi,
Peu m'importe, si tu m'aimes,
Car moi je mourrai aussi...»

Hymne à l'amour

17 mars 1948 Edith Piaf et Marcel Cerdan débarquent à Orly

Ils se rencontrent le 7 juillet 1946, Cerdan assiste au spectacle d'Edith au club des cinq après son match contre l'américain Williams, mais leur véritable histoire commencera plus tard. La première tournée américaine de Piaf démarre en 1947. Les premiers concerts au Playhouse, cabaret new-yorkais, n'attirent guère les Américains qui ne comprennent pas grand chose au personnage de Piaf. Cependant, sur le point de rentrer en Europe, Piaf décide de rester après avoir lu une excellente critique dans un des plus grands quotidiens de New York. Elle retrouve alors un engagement au Versailles, l'une des boîtes les plus huppées de New York ou elle remporte un triomphe.

Première rencontre Piaf Cerdan au théâtre Club des Cinq en 1946

Ce passage à New York est marqué pour la chanteuse par deux rencontres essentielles. Tout d'abord, elle devient très amie avec Marlène Dietrich avec qui elle restera en contact jusqu'à sa mort.

Edith Piaf et Marlène Dietrich à New York

Mais surtout, elle tombe follement amoureuse du boxeur Marcel Cerdan. C'est aprè l'avoir revue, en 1948, au Versailles que le boxeur l'invite à dîner et qu'ils deviennent amants. La chanteuse le rejoint discrètement dans son camp d'entraînement de boxe, à Lock Sheldrake. Surprise par des admirateurs américains au parc d'attractions de Coney Island, on lui demandera de chanter en pleine rue sa célèbre chanson, La Vie en Rose. Édith Piaf et Marcel Cerdan sont tous deux au sommet de leurs gloires respectives.Édith avouera : «Il est si pur dans son coeur que, quand il me regarde, je me sens lavée de tout.»; ce qui ne l'empêche pas d'etre follement jalouse : elle cherche chicane à Cerdan parce qu’il a déjeuné avec l’actrice Mae West, laquelle avait alors plus de soixante ans ! Cerdan était profondément croyant, et Piaf professait une foi catholique superstitieuse, allant même jusqu’à coudre dans la culotte de combat de son amant de petites médailles protectrices de sainte Thérèse de Lisieux !

Accueil triomphal à Orly pour Cerdan en septembre 1948 après sa victoire contre Zale

Octobre 1949 : après un match-exhibition à Troyes, sur un coup de fil d’Edith Piaf, Cerdan change son départ pour New-York en bateau pour l’avion, afin de la rejoindre plus vite. Dans la nuit du 27 au 28 octobre, le Constellation s'écrase contre le pico de Vara (paroisse Nordestinho) sur l'île de Sao Miguel aux Açores, avec 48 passagers dont la célèbre violoniste Ginette Neveu. Ce sera le premier accident enregistré par Air France sur la ligne Paris – New-York, après plus de 2 000 traversées. Il n'y aura aucun survivant. Marcel avait 33 ans. L’avion-cargo «Liberator», qui ramène le corps des Açores, se pose sur l’aéroport de Casablanca. On installe Marcel dans une chapelle ardente au Stade Lyautey. Durant deux jours et deux nuits, toute la ville défile devant le catafalque.

Le soir même, contre l'avis de tous, «plus petite, plus perdue que d'habitude», terrassée par la douleur, Édith Piaf exerce son métier : chanter. Cette histoire d’amour hors du commun inspira à Piaf sa plus belle chanson, Hymne à l’amour, prémonitoire. Elle l’avait écrite en juin 1949 pour Yvette Giraud qui devait l’enregistrer. Et puis, à la mort de Cerdan, elle demandera à son consœur de retarder la sortie de son disque afin de l’enregistrer elle-même, ce qu’elle fit le 2 mai 1950. Hymne à l’amour est l’un des titres les plus bouleversants de Piaf, nourri de sa vraie chair, et deviendra un de ses plus grands succès. Après la mort de Marcel Cerdan, Edith et Marinette, la femme de Marcel Cerdan, devinrent amies, même si la dernière idylle qu’avait vécue son mari resta toujours pour cette dernière un sujet particulièrement douloureux.

Cerdan et Piaf au restaurant

Fragilisée par cet événement, Piaf, déjà très croyante, se réfugiera dans le mysticisme. Elle ne cesse cependant pas de travailler et en 1950, elle remonte sur scène à Paris à la salle Pleyel. Édith s'essaye même à la comédie musicale. Marcel Achard lui a écrit La P'tite Lili, qui durant sept mois tiendra l'affiche à l'A.B.C., salle fétiche. Eddie Constantine, qui partageait la vedette avec Piaf, témoigne : «Elle m'a donné confiance en moi... Pour que je devienne quelqu'un, elle m'a fait croire que j'étais quelqu'un.» A cette même époque, le jeune auteur-compositeur Charles Aznavour devient son "homme-à-tout-faire", secrétaire, chauffeur et confident. Dès 1945, elle l'a aidé à faire ses preuves sur scène mais jamais elle ne prend sa carrière en main comme pour Montand ou Les Compagnons de la Chanson. Cependant, Aznavour, qui lui écrira des titres tels que "Jézébel" ou "Plus bleu que tes yeux", restera un de ses fidèles jusqu'au bout.

Edith et Marcel
Claude Lelouch 1983

Deux histoires d'amour en parallèle : celle de la chanteuse Edith Piaf et du boxeur Marcel Cerdan,et celle de Margot de Villedieu et Jacques Barbier. Tandis que les souvenirs d'Edith refont surface, ils croisent une autre histoire d'amour, mettant en scène de moins illustres personnages. Margot de Villedieu, sosie de la chanteuse, a épousé Jacques Barbier au sortir de la guerre. Mais elle en aime un autre : Francis Roman, un comédien qui fut naguère le compagnon d'armes de Jacques. Deux histoires qui finissent mal.

Marcel Cerdan Junior, après le suicide de Patrick Dewaere qui devait l’interpréte, incarne le rôle de son propre père. Ainsi qu’il en témoigne dans son livre de souvenirs Piaf et moi (paru chez Flammarion en 2000), sa mère n’apprécia que modérément le film de Lelouch.

L'homme aux mains d'argile
Léon Mathot 1949

La carrière de Marcel Cerdan d'après un livre de Lucien Roup, son manager, Dix ans avec Marcel Cerdan. Ses principaux matches, ses espoirs, ses découragements et ses triomphes en Europe et en Amérique. Avec Marcel Cerdan dans son propre rôle.