Patrimoine mondial -

Cet étrange paysage lunaire de grand intérêt géologique abrite l’un des plus importants ensembles d’art rupestre préhistorique du monde. Plus de 15 000 dessins et gravures permettent d’y suivre, depuis 6000 av. J.-C. jusqu’aux premiers siècles de notre ère, les changements du climat, les migrations de la faune et l’évolution de la vie humaine aux confins du Sahara. Le panorama de formations géologiques présente un intérêt exceptionnel avec ses « forêts de rochers » de grès érodé.

Le Tassili, région montagneuse située au centre du Sahara, occupe la partie sud-est du Sahara algérien, aux frontières de la Libye, du Niger et du Mali. Cet étrange paysage lunaire se caractérise par de profondes gorges, par des lits de rivière asséchés et par des « forêts de rochers ». Au cours de l'époque préhistorique, le Tassili a bénéficié de conditions climatiques beaucoup plus favorables à l'occupation humaine qu'elles ne le sont aujourd'hui : l'abondance de gibier, les possibilités de pratiquer l'élevage et la vie pastorale à proximité immédiate de sites inexpugnables, naturellement défendus, ont été les moteurs essentiels du développement de sa population.

Les formations rocheuses tout à fait uniques et le réseau de vallées encaissées du plateau sont le produit d'une alternance de périodes sèches et humides. À la fin du pléistocène supérieur, par exemple, la région comportait d'immenses lacs, dans la zone aujourd'hui occupée par les Grands Ergs. Ces lacs étaient alimentés par des cours d'eau qui descendaient du Tassili, dont les lits asséchés sont encore visibles aujourd'hui. À la surface du plateau, les rivières ont creusé de profondes gorges, et formé ainsi des plateaux séparés. Depuis 10 000 ans, la région s'est asséchée progressivement, même si ce processus s'est inversé entre 4000 et 2000 av. J.-C., au cours d'une période plus humide. Durant les périodes sèches, l'érosion éolienne a créé des formations rocheuses qui ressemblent à des ruines, connues sous le nom de « forêts de rochers ».

Les plantes et les animaux encore présents sur le plateau témoignent de périodes antérieures plus humides. Parmi les espèces résiduelles qui ont réussi à survivre au sein de microclimats humides, outre le poisson et la crevette, il existait, jusqu'en 1940, un crocodile nain du Sahara qui vivait à des milliers de kilomètres de ses congénères les plus proches, en Égypte.

Depuis 6000 av. J.-C. environ, jusqu'aux premiers siècles de l'ère chrétienne, les différents peuples qui habitaient le plateau ont laissé de nombreuses traces archéologiques de leur présence : habitats, tumulus et enclos qui ont livré un grand nombre d'objets en terre cuite. Toutefois, le Tassili est célèbre dans le monde entier pour les peintures et les gravures rupestres qui y ont été découvertes depuis 1933. Son art se partage entre différentes périodes dont chacune correspond à une faune bien spécifique, mais peut également être distinguée à partir de caractéristiques stylistiques, indépendamment de toute référence à l'écosystème.

On peut en identifier cinq : la période naturaliste, qui peint la faune de la savane ; la période archaïque, au cours de laquelle les représentations, qu'elles soient petites ou colossales, prennent la forme de pictogrammes évidemment chargés d'une signification magique ; la période bovidienne (4000-1500 av. J.-C.), la plus importante sur le plan quantitatif, au cours de laquelle les représentations de troupeaux de bovidés et de scènes de la vie quotidienne, figurées en fonction d'une nouvelle esthétique naturaliste, comptent parmi les meilleurs exemples de l'art pariétal préhistorique ;

la période du cheval, couvrant la fin du néolithique et la protohistoire, marquée par la disparition de nombreuses espèces en raison de la désertification progressive de la région, et par l'apparition du cheval ; la période du chameau, au cours des premiers siècles de l'ère chrétienne, qui coïncide avec l'installation d'un climat désertique extrêmement aride, et avec l'apparition du dromadaire.

Le groupe de peintures le plus important se trouve à l'est de Djanet, à l'intérieur du parc national, mais d'autres œuvres d'art rupestre remarquables sont conservées plus au nord, dans la région du wadi Djerat, près d'Illizi.