Le 24 mai 1096, le pape Urbain II consacre la table d'autel de la basilique Saint-Sernin, près de Toulouse, avec pas moins de quatorze évêques et archevêques. Cette cérémonie marque l'épanouissement de l'art roman, un style architectural d'inspiration byzantine.

L'art roman et le renouveau de l'Église

L'art roman s'est épanoui en Occident après l'An Mil, à l'occasion du renouveau de l'Église. Il est appelé roman (ou romain, parce qu'inspiré par l'architecture de l'empire romain d'Orient ou empire byzantin). L'architecture se caractérise par des voûtes en berceau soutenues par de solides parois en pierre. Avec lui, la chrétienté occidentale inaugure un développement intellectuel et artistique qui ne s'interrompra plus jusqu'au XXe siècle...

À l'art roman succèdera dès le milieu du XIIe siècle l'art français ou art gothique, caractéristique des grandes cathédrales.

La nouvelle basilique de Toulouse est destinée à l'accueil et au recueillement des pèlerins qui viennent y vénérer des reliques importantes dont un corps qui serait celui de Saint Jacques le Majeur. Elle a été édifiée à quelques centaines de mètres de la cité.

Son nom rappelle le premier évêque de Toulouse, martyrisé au IIIe siècle par les Romains, et dont elle abrite les reliques. Saint-Sernin de Toulouse compte parmi les plus grandes églises romanes et présente une rare unité de conception.

Comme toutes les églises romanes édifiées entre l'An Mil et la fin du XIIe siècle dans le Poitou, l'Auvergne, la Bourgogne, la Provence, la Rhénanie.... Saint-Sernin se définit par un plan en forme de croix latine.

Avec un peu d'imagination, on peut y reconnaître le plan rectangulaire des basiliques romaines, complété sur le côté par deux travées perpendiculaires (les transepts) qui rappellent les bras de la croix du Christ. Le clocher s'élève à la croisée des transepts.

À Saint-Sernin, chaque travée est constituée d'une nef principale et de deux nefs latérales de même hauteur. Chaque nef comporte une voûte en berceau qui s'appuie sur des arcs en plein cintre, lesquels reposent sur de solides piliers. Des contreforts extérieurs en maçonnerie ainsi que des arcs-doubleaux renforcent la voûte de distance en distance

Un conservatoire de l'art roman

La porte Miégeville, Saint Sernin, Toulouse

La basilique Saint-Sernin de Toulouse est un remarquable conservatoire de la sculpture romane ainsi que le montre ci-dessus la porte Miégeville. Sous l'arc en plein cintre, le tympan présente l'ascension du Christ. Les apôtres sont représentés sur le linteau inférieur.

La construction de Saint-Sernin débute vers 1080. Elle est menée de main ferme par un chanoine du nom de Raymond Gayrard et lorsque celui-ci meurt en 1118, le chantier s'interrompt brusquement pour ne reprendre et s'achever que beaucoup plus tard.

Dans la première période, la pierre et la brique rose caractéristique de la vallée de la Garonne, se partagent les faveurs de l'architecte. Dans la seconde période, la brique l'emporte nettement sur la pierre et dans la structure commence de se faire sentir l'influence du style ogival ou gothique.

Orfèvrerie romane

L'art roman se manifeste aussi dans l'orfèvrerie comme ici avec le reliquaire de Sainte-Foy.

Reliquaire de Sainte Foix (IXème siècle)

Cette statue témoigne du culte des reliques et des pèlerinages qui se développent au début du Moyen Âge.

Elle abrite les reliques de la sainte qui ont assuré la prospérité de l'abbaye de Conques, dans l'Aveyron, vers 864, date où les reliques sont dérobées dans une église d'Agen par les moines de Conques.

Les miracles de sainte Foy auraient justifié, a posteriori, ce «vol pieux» : la sainte manifestant ainsi sa préférence pour Conques !

Faite de plaques d'or et d'argent sur une âme de bois, la chasse a été au fil des siècles très remaniée et incrustée de bijoux, offerts par les fidèles.

Le «trésor de Conques», caché à la Révolution par les habitants, est toujours conservé dans l'abbaye.