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Maureen O'Hara est la fille d'une comédienne et chanteuse irlandaise, très tôt, elle suit les conseils de sa mère et prend des leçons de diction et de danse. Possédant une voix de soprano, elle rêvera longtemps d'une carrière de cantatrice. Son père, Charles FitzSimons, gère une entreprise à Dublin, il est également propriétaire d'une équipe de football « Le Shamrock Rovers ».

Maureen O'Hara dès l'âge de dix ans participe à un show radiophonique. Puis elle se forme au théâtre et à 15 ans elle intègre le prestigieux Abbey Theatre en Irlande où elle pratique le théâtre classique et l'opéra. Son père ne croit pas aux aspirations de sa fille et insiste pour qu'elle apprenne un métier. Elle prend des cours de comptabilité et de dactylo, une compétence qui s'avérera bien utile quand John Ford lui demandera de taper ses notes et le script lors de la mise en chantier de L'Homme tranquille.


Elle est remarquée dans une interprétation d'une pièce de Shakespeare par Harry Richman, un chanteur populaire de music-hall américain. Il la recommande dans un de ses films, pour un petit rôle, Kicking the Moon Around (1938) comédie musicale de Walter Forde.
Le célèbre acteur Charles Laughton la remarque également dans un bout d'essai et est tout de suite séduit par le charisme de l'Irlandaise, ses yeux verts et sa flamboyante chevelure rousse. Il la présente à son associé Erich Pommer le producteur et lui fait signer un contrat de sept ans dans leur société de production Mayflower Pictures Corporation. Sur les conseils de Pommer, Maureen Fitzsimons change son nom en O'Hara.

Elle est tout de suite dirigée aux côtés de Charles Laughton par Alfred Hitchcock, dans sa dernière réalisation britannique, L'auberge de la Jamaïque. Film d'aventures maritimes qui remporte un grand succès commercial malgré de mauvaises critiques. Enthousiasmé par sa prestation, Charles Laughton déclara qu'elle avait fini par voler la vedette à tous les acteurs et que non seulement c'était une comédienne mais de plus une très bonne actrice, il embarque avec la jeune actrice sur le Queen Mary et appareille pour l'Amérique, direction Hollywood pour tourner un nouveau film pour la RKO.

Laughton est désigné pour incarner le Bossu de Notre-Dame et Maureen est proposée par l'acteur pour interprèter le rôle d'Esméralda dans une super production particulièrement coûteuse Quasimodo d'après le roman Notre-Dame de Paris de Victor Hugo, remarquable adaptation dirigée par William Dieterle. La RKO fit construire d'immenses studios et Van Nest Polglase, le décorateur, reconstitua la façade de Notre-Dame et tout un quartier médiéval avec trois mille cinq cents figurants en costumes. Le film est un nouveau succès.

La société de production RKO rachète alors le contrat de Maureen O'Hara à Charles Laughton. Profitant du talent de chanteuse et de danseuse de l'actrice, la RKO l'emploie dans divers films musicaux comme Dance, Girl, Dance ou They Met in Argentina mais malgré ses capacités pour la comédie musicale elle ne sera que très rarement employée dans ce genre.

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Son prochain film va être décisif pour la suite de sa carrière. L'attention d'un grand réalisateur, John Ford, va se porter vers cette rousse aux yeux verts qui lui rappelle ses origines irlandaises. John Ford vient de reprendre les rênes d'un film commencé par William Wyler et choisit Maureen O'hara pour interpréter le rôle d'Angharad dans Qu'elle était verte ma vallée à la place de Katharine Hepburn et de Gene Tierney alors pressenties. Ce bouleversant hommage d'une communauté de mineurs gallois, révèle la véritable nature passionnée et volontaire de l'actrice. Maureen O'Hara trouvera ses meilleurs rôles dans les films de John Ford et tournera avec lui quatre autres films. Elle est désormais star à la 20th Century Fox qui a racheté son contrat à la RKO.

Son tempérament et ses aptitudes sportives cultivées pendant l'enfance lui valent d'être spécialisée dans de nombreux films d'aventures exotiques et de films de cape et épée. Magnifiquement mise en valeur par la couleur elle sera surnommée « La Reine du Technicolor » et un journaliste écrira : « photographiée en Technicolor, Maureen O'Hara est plus éblouissante qu'un coucher de soleil ».

Elle sera remarquable dans un des meilleurs films de pirates de toute l'histoire du cinéma Le Cygne noir d'Henry King. Elle sera encore au cœur de la piraterie avec des films comme Pavillon noir, Tripoli ou À l'abordage ou l'épée à la main en fille d'Athos dans Les Fils des Mousquetaires, elle jouera les princesses exotiques dans des fantaisies orientales Sinbad le marin, Bagdad ou Flame of Araby. Beaucoup de ses films auront des connotations exotiques : Les Rivages de Tripoli, Aventure en Libye, Kangaroo, Malaga,L'Homme de Lisbonne, Notre Agent à La Havane...

De tous ces films, bien souvent tournés avec des réalisateurs médiocres et sur des scénarios légers certains sont des classiques du genre. Comme Le Cygne noir, premier film de pirates entièrement en couleurs (Technicolor), où elle est aux côtés de Tyrone Power digne successeur d'Errol Flynn et de son Capitaine Blood et de George Sanders remarquable en « méchant » arborant tignasse et barbe rousses.
La RKO fait souvent appel à elle, notamment pour un autre classique de films de pirates, Pavillon noir. Maureen demande Frank Borzage comme metteur en scène après un rendez-vous manqué en 1944 pour le film Till we meet again. C'est son retour à l'écran après une absence causée par sa maternité et la naissance de sa fille Bronwyn.


À la fois exercice de style et œuvre de commande, Pavillon noir est conduit par l'enthousiasme communicatif des interprètes et la réalisation flamboyante de Borzage rehaussée par le Technicolor. Couvert d'éloges, il reçoit un accueil triomphal du public et les recettes sauveront momentanément la RKO alors en difficulté.
Elle fait désormais partie des plus célèbres rousses d'Hollywood aux côtés de Rita Hayworth et de Susan Hayward.

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Pendant vingt ans Maureen O'Hara va tourner énormément, elle enchaîne film sur film et ne fera pas que des films d'aventures. Après sa composition dramatique de Qu'elle était verte ma vallée, elle joue dans plusieurs drames dont Aventure en Libye et La Fière Créole de John M. Stahl qui la dirigera trois fois,Vivre libre avec son ami Charles Laughton, réalisé par Jean Renoir alors exilé aux Etats-Unis. La RKO « emprunte » à nouveau la vedette à la Fox pour Secret de femme, un mélodrame mis en scène par Nicholas Ray, alors à ses débuts, mais le film est accueilli par les sarcasmes des critiques et s'avère décevant. En 1944, elle tourne son premier Western, Buffalo Bill de William A. Wellman, un genre qu'elle pratiquera fréquemment dans les années 50.

Mais c'est avec un film auquel personne ne croit qu'elle va connaître un de ses plus grands succès populaires. Le Miracle de la 34ème rue, comédie sentimentale qui raconte avec une gentillesse et un optimisme à la Capra l'histoire d'un vieil homme (Edmund Gwenn) qui prétend être le Père Noël. Succès retentissant, le film recevra 3 oscars et sera l'un des plus programmés de la télévision américaine à l'occasion des fêtes de Noël

Après cette décennie variée et marquée par de grands réalisateurs comme Henry Hathaway, Henry King, John M. Stahl, Jean Renoir, William Wellman, Frank Borzage, Nicholas Ray... Maureen O'Hara va aborder les années cinquante avec son réalisateur fétiche John Ford. Il va lui offrir avec les personnages de Kathleen, Mary Kate, Mary et Min ses plus beaux rôles qui donneront au réalisateur une brillante période de maturité dans ses portraits féminins

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Depuis l'expérience heureuse de Qu'elle était verte ma vallée, l'équipe du film se retrouve chaque année autour de John Ford. Un lien fort presque familial continuait à unir les interprètes du film et Maureen a même prénommé sa fille, Bronwyn, comme celui du rôle que tenait Anna Lee dans le film.

De son côté, John Ford a toujours dans l'idée de retravailler avec son Angharad de Qu'elle était verte ma vallée. Un projet lui tient d'ailleurs particulièrement à cœur. Depuis 1936, il a acquis les droits d'une nouvelle de Maurice Walsh, The Quiet Man, qu'il n'arrive pas à monter faute de producteur désireux de le financer et très vite il voit John Wayne et Maureen O'Hara comme les meilleurs interprètes capables de jouer les rôles principaux mais la production s'éternise à se monter.

Entre-temps, John Ford monte une pièce de Maxwell Anderson What Price Glory en 1949 pour un spectacle de bienfaisance donné pour les vétérans décorés du Purple Heart,décoration attribuée aux blessés de guerre (Military Order of the Purple Heart). Il réunit une partie de sa « famille » cinématographique John Wayne, Maureen O'Hara, George O'Brien, Ward Bond, Harry Carey Jr.... mais également Gregory Peck pour quelques représentations en février/mars 1949.

À son grand mécontentement, Ford ne peut pas reprendre John Wayne et Maureen O'Hara pour l'adaptation filmée en 1952 de What Price Glory. De même pour sa comédie Planqué malgré lui où Maureen avait été le premier choix du réalisateur, la 20th Century Fox lui préférant pour les deux films une nouvelle venue, Corinne Calvet, avec qui Ford s'entendra mal.

Néanmoins Rio Grande (1950), L'Homme tranquille (1952), Ce n'est qu'un au revoir (1955, où Tyrone Power remplace exceptionnellement John Wayne) et L'aigle vole au soleil (1957) constituent un cycle inégalé, entre action et humour, où l'Irlande et l'armée se disputent la vedette.

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1938 : Kicking the moon around de Walter Ford
1939 : My irish Molly d'Alex Bryce : Eileen O'Shea
1939 : La Taverne de la Jamaïque ou L'Auberge de la Jamaïque (Jamaica inn) d' Alfred Hitchcock : Mary Yellen
1939 : Quasimodo (The Hunchback of Notre-Dame) de William Dieterle : Esmeralda
1940 : A Bill of Divorcement de John Farrow : Sydney Fairfield
1940 : Dance, Girl, Dance de Dorothy Arzner : Judy O'Brien
1941 : Idylle en Argentine (They Met in Argentina) de Leslie Goodwins et Jack Hively : Lolita O'Shea
1941 : Qu'elle était verte ma vallée (How green was my valley) de John Ford : Angharad Morgan
1942 : Les Rivages de Tripoli (To the Shores of Tripoli) de H. Bruce Humberstone : Mary Carter
1942 : Ten Gentlemen from West Point d'Henry Hathaway : Carolyn Bainbridge
1942 : Le Cygne noir (The Black swan) d'Henry King : Lady Margaret Denby
1943 : Aventure en Libye (The Immortal sergeant) de John M. Stahl : Valentine Lee
1943 : Vivre libre (This land is mine) de Jean Renoir : Louise Martin
1943 : Nid d'espions (The Fallen Sparrow) de Richard Wallace : Toni Donne
1944 : Buffalo Bill de William A. Wellman : Louisa Frederici Cody
1945 : Pavillon noir (The Spanish main) de Frank Borzage : Contessa Francesca
1946 : Voyage sentimental (Sentimental Journey) de Walter Lang : Julie Beck / Weatherly
1946 : Voulez-vous m'aimer ? (Do you love me ?) de Gregory Ratoff : Katherine 'Kitten' Hilliard
1947 : Sinbad le marin (Sinbad the sailor) de Richard Wallace : Shireen
1947 : L'Amour au trot (The Homestretch) de H. Bruce Humberstone : Leslie Hale
1947 : Le Miracle de la 34ème rue (Miracle on 34th street) de George Seaton : Doris Walker
1947 : La Fière Créole (The Foxes of harrow) de John M. Stahl : Odalie 'Lilli' D'Arceneaux
1948 : Bonne à tout faire (Sitting Pretty) de Walter Lang : Tacey King
1949 : Secret de femme (A woman's secret) de Nicholas Ray : Marian Washburn
1949 : Britannia Mews de Jean Negulesco : Adelaide 'Addie' Culver
1949 : Father Was a Fullback de John M. Stahl : Elizabeth Cooper
1949 : Bagdad de Charles Lamont : Princess Marjan
1950 : Sur le territoire des Comanches (Comanche territory) de George Sherman : Katie Howard
1950 : Tripoli (Tripoli) de Will Price : Countess D'Arneau
1950 : Rio Grande de John Ford : Mrs. Kathleen Yorke
1951 : Les Frères Barberousse (Flame of Araby) de Charles Lamont : Princess Tanya
1952 : Les Fils des Mousquetaires (At sword's point) de Lewis Allen : Claire - la fille d'Athos
1952 : La Loi du fouet (Kangaroo) de Lewis Milestone : Dell McGuire
1952 : L'Homme tranquille (The Quiet man) de John Ford : Mary Kate Danaher
1952 : À l'abordage (Against all flags) de George Sherman : Prudence 'Spitfire' Stevens
1953 : La Belle rousse du Wyoming (The Redhead from Wyoming) de Lee Sholem : Kate Maxwell
1953 : À l'assaut du Fort Clark (War arrow) de George Sherman : Elaine Corwin
1954 : La rousse mène l'enquête (Malaga) de Richard Sale : Joanna Dana
1955 : Ce n'est qu'un au revoir (The Long gray line) de John Ford : Mary O'Donnell
1955 : Le Brave et la Belle (The Magnificent matador) de Budd Boetticher : Karen Harrison
1955 : Madame de Coventry (Lady Godiva of Coventry) de Arthur Lubin : Lady Godiva
1956 : L'Homme de Lisbonne (Lisbon) de Ray Milland : Sylvia Merrill
1956 : Everything But the Truth de Jerry Hopper : Joan Madison
1957 : L'aigle vole au soleil (The Wings of eagles) de John Ford : Min Wead
1959 : Notre Agent à La Havane (Our man in Havana) de Carol Reed : Beatrice Severn
1960 : Mrs. Miniver de Marc Daniels TV : Mrs. Miniver
1960 : DuPont Show of the Month de Marc Daniels TV : Lady Marguerite Blakeney
1961 : New Mexico (The Deadly companions) de Sam Peckinpah : Kit Tilden
1961 : La Fiancée de papa (The Parent trap) de David Swift : Margaret "Maggie" McKendrick
1962 : M. Hobbs prend des vacances (M. Hobbs takes a vacation) de Henry Koster : Peggy Hobbs
1963 : La Montagne des neuf Spencer (Spencer's mountain) de Delmer Daves : Olivia Spencer
1963 : Le Grand McLintock (McLintock) d'Andrew V. McLaglen : Katherine Gilhooley McLintock
1963 : Hallmark Hall of Fame de George Schaefer TV : Susanna Cibber
1965 : La Bataille de la Villa Fiorita (The Battle of the villa Fiorita) de Delmer Daves : Moira
1966 : Rancho Bravo (The Rare breed) d'Andrew V. McLaglen : Martha Price
1966 : The Garry Moore Show TV : Sara Longstreet
1967 : Off to See the Wizard : Mother Goose
1970 : How Do I Love Thee? de Michael Gordon : Elsie Waltz
1971 : Big Jake de George Sherman et John Wayne : Martha McCandles
1973 : Le poney rouge (The Red Pony) de Robert Totten TV : Ruth Tiflin
1991 : Ta mère ou moi (Only the lonely) de Chris Columbus : Rose Muldoon
1995 : The Christmas Box de Marcus Cole TV : Mary Parkin
1998 : Un taxi pour le Canada (Cab to Canada) de Christopher Leitch TV : Katherine Eure
1998 : Une dernière danse (The Last Dance) de Kevin Dowling TV : Helen Parker

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