Avocat de profession, il commence sa carrière politique en 1833 à la Chambre des représentants des États-Unis, élu dans le New Hampshire ; il est élu au Sénat en 1837, également dans son État natal. Nommé à la cour de district du New Hampshire en 1845, il combat lors de la guerre américano-mexicaine avec le grade de brigadier-général deux ans plus tard.

Considéré comme un candidat de compromis par le Parti démocrate, il est désigné en 1852 pour briguer la présidence du pays aux côtés de William R. King. Il remporte aisément l'élection présidentielle face au candidat whig, Winfield Scott.

Considérant le mouvement abolitionniste comme une menace pour l'unité du pays, il mène une politique favorable aux intérêts esclavagistes en défendant l'acte Kansas-Nebraska et en faisant appliquer le Fugitive Slave Act. Il est par la suite considéré comme l'un des pires présidents américains pour son incapacité à juguler la crise qui mène à la guerre de Sécession quelques années après sa présidence.

Franklin Pierce et son cabinet s'efforcent d'améliorer l'efficacité étatique et de réduire la corruption de l'administration, mais ces succès n'empêchent pas de nombreuses tensions politiques. Au niveau international, il embrasse les idéaux expansionnistes du mouvement Young America ; il négocie l'achat Gadsden avec le Mexique ainsi que des accords commerciaux avec le Canada et le Japon.

Sa popularité dans les États abolitionnistes du Nord s'effondre après l'adoption de l'acte Kansas-Nebraska et les violences qui amènent un gouvernement esclavagiste au pouvoir dans le Kansas en violation du compromis de 1820. Critiqué au sein même de son camp, il ne parvient pas à obtenir la nomination de son parti pour un second mandat en 1856. Ses critiques envers le président Abraham Lincoln durant la guerre de Sécession ne font rien pour améliorer sa réputation au nord.

Affable, Franklin Pierce connaît une vie familiale émaillée de tragédies. Son épouse, Jane, a une santé fragile et souffre de dépression une grande partie de sa vie, une situation aggravée par la mort prématurée de leurs enfants ; leur troisième fils est notamment tué lors d'un accident de train qui manque de tuer le couple peu avant la cérémonie d'investiture. Alcoolique, Pierce meurt d'une cirrhose à l'âge de 64 ans.

Cleveland était le meneur des démocrates bourbons qui s'opposent aux droits de douane élevés, au bimétallisme, à l'inflation, à l'impérialisme et aux subventions fédérales. Ses combats pour des réformes politiques et un conservatisme fiscal firent de lui une icône des conservateurs de l'époque. Cleveland combat avec acharnement la corruption politique et le clientélisme. Sa réputation de réformateur était telle que les membres de l'aile réformiste du Parti républicain, appelés mugwumps, se rallièrent à lui et permirent sa victoire en 1884.

Son second mandat coïncide avec la panique de 1893, une sévère dépression que Cleveland est incapable d'inverser. Elle affaiblit considérablement le Parti démocrate qui est balayé par le Parti républicain en 1894 et en 1896 ; le résultat est un réalignement politique qui ouvre alors la voie à l'Ère progressiste.

Cleveland prenait des positions fortes et en retour recevait des critiques virulentes. Son intervention pour mettre fin à la grève Pullman de 1894 ulcère les syndicats et le parti dans l'Illinois. Son soutien à l'étalon-or et son opposition au bimétallisme lui aliènent l'aile agrarienne du Parti démocrate. De plus, les critiques avancent qu'il manquait d'imagination et qu'il fut dépassé par les dépressions et les grèves de son deuxième mandat. Malgré tout, sa réputation d'honnêteté et de bon caractère survécut aux troubles de son deuxième mandat. Son biographe Allan Nevins écrit : « Grover Cleveland n'était pas doué de qualités extraordinaires. Il possédait de l'honnêteté, du courage, de la fermeté, de l'indépendance et du bon sens. Mais il les possédait à un degré plus élevé que d'autres »

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